異世界転生×ユニークスキル マイホームで無双する！？【TOP10入り感謝！】

EP 37

ダンジョン前の対峙、騎士の矜持と魔族のプライド

真新しい冒険者ギルドカードを懐に、加藤真守とその仲間たちは、アルニア村の西に広がる「ささやきの森」へと足を踏み入れた。目指すは、キュルリンが創り出したというS級指定ダンジョン「妖精女王の悪戯フェアリークイーン・トリック」だ。

森の奥深く、以前はただの木々が生い茂るだけだった場所に、その入り口はあった。まるで巨大な樹の根が絡み合ってできたかのような、不気味で、しかしどこか幻想的なアーチ状の洞窟。その奥からは、微かな魔力の気配と、挑戦者を誘うかのような冷たい空気が流れ出してきている。

しかし、その入り口は、屈強な兵士たちによって固められていた。白銀の鎧に獅子の紋章――エルドラド王国騎士団「獅子心隊」だ。彼らはダンジョンの入り口を封鎖するように陣を敷き、内部の調査と周囲の警戒にあたっているようだった。その中心には、一際立派な鎧を纏い、威厳のある表情で腕を組む壮年の騎士、レオパルド隊長の姿があった。

真守たちが近づくと、騎士の一人が鋭い視線で彼らを制止する。レオパルド隊長もまた、その異質な一行に気づき、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。彼の視線は、真っ直ぐにデュラスへと注がれている。

「――これはデュラス殿では有りませんか。魔族の貴公子様が、このような辺境のダンジョンにまでご足労とは。しかも、商業ギルドのプラチナ商人に、噂の天使族までお連れとは……一体、どのような組み合わせですかな？」

その言葉は丁寧だが、明らかに警戒と皮肉が込められていた。

「始めまして、レオパルド隊長殿。俺はマモルと申します。こちら、仲間たちのエルミナとフィリアです」

真守が一歩前に出て、自己紹介をする。エルミナとフィリアも、緊張した面持ちで小さく頭を下げた。

レオパルド隊長は、真守たちに一瞥をくれただけで、再びデュラスに視線を戻した。

「デュラス殿……魔族の貴方が、いつまで人間の、それもこのような小さな村に滞在されるおつもりですかな？」

「さあな。私も酔狂な質でしてね」デュラスは、動じることなく涼しい顔で答えた。「魔族の穏健派を代表する者として、大陸中を揺るがすこの『キュルリンダンジョン』のことは、詳細に知っておくのも良いかと思いましてな」

「そうで有りましたか」レオパルドは、わざとらしく頷くと、声のトーンを一つ落とした。「……でしたら、一つ忠告を。出来れば、早々にこの村を去って頂きたい。何せ、このダンジョンからはいつ魔物が出てくるとも知れませぬ。我が兵たちは、魔物も魔族も見分けがつかぬ者が多くて困りますのでな。万が一、兵たちの矢が、デュラス殿の背中に『誤って』向けられるやも知れませんので」

それは、騎士団という公的な立場を利用した、紛れもない脅迫だった。

「何だと！？」

真守が激昂し、前に出ようとする。その手を、デュラスが静かに制した。

「マモル、構うな」

デュラスは、レオパルドを真っ直ぐに見据え、その口元に冷たい笑みを浮かべた。

「レオパルド殿、ご心配には及びませんよ。私に向けられる程度の矢ならば、我が炎の前では、瞬時に塵となるだけですから。……まあ、その燃え盛る火の粉が、風に乗って、矢を放つよう指揮した者の顔にまで移らんとも限りませんがな」

デュラスの深紅の瞳が、燃えるような光を宿す。彼の周囲の温度が、気のせいか、わずかに上がったように感じられた。

「くっ……！」

レオパルドは、デュラスから放たれる圧倒的な魔力と気迫に、思わず一歩後ずさった。この魔族の青年が、ただのハッタリで言っているのではないことを、歴戦の騎士である彼の肌が感じ取っていた。

しかし、ここで引き下がるわけにはいかない。彼は引きつった笑顔を浮かべた。

「ハッハッハッ！流石はアシュフィールド家のご子息、デュラス殿！ご冗談がお上手だ！」

「さて、冗談かどうか。それは、貴殿の部下がその引き金を引いた時にでも、お確かめいただこう」

デュラスは、一切の妥協を許さぬ冷たい声で突き放した。

「……し、失礼する！我々は任務の続きがある！」

レオパルドはそれだけ言うと、悔しげに顔を歪めながら、部下たちを連れて持ち場へと戻っていった。

その背中を見送りながら、フィリアが憤慨したように声を上げた。

「失礼なのはどっちよ！デュラスさんは私たちの仲間なのに、あんな言い方ないじゃない！」

「本当ですわ！王国の騎士ともあろう方が、あのような差別的で卑劣な脅しを口にするなんて！聖騎士の名において、断じて許せません！」

エルミナも、頬を赤くして怒りを露わにしている。

「デュラス、大丈夫かよ？あんなに突っかかっちまって」

真守が心配そうに声をかけると、デュラスはふっと息を吐き、いつもの冷静さを取り戻した。

「ふん、あの手合いは何処にでも居る。特に、規律を重んじる軍隊組織ではな。だが、最初が肝心だ。ここで一度でも舐められた態度を取れば、連中は何度でも同じことを繰り返す。我々は、誰にも見くびられてはならんのだ。……それは、お前の身を守るためでもあるんだぞ、マモル」

その言葉には、彼の魔族としてのプライドと、そして仲間たちを思う、不器用な優しさが込められていた。

真守は、そんなデュラスの横顔を見て、静かに頷いた。

目の前には、不気味に口を開けるS級ダンジョン。そして、その周りには、好意的ではない視線を向けてくる王国騎士団。

アルニア村での平穏な日々は、どうやら終わりを告げたようだ。

だが、真守の心には、不思議と恐怖よりも、これから始まるであろう困難な冒険への高揚感が満ちていた。

なぜなら、彼の隣には、種族も立場も超えて、互いを守り合おうとする、最高の仲間たちがいるのだから。

「さて、と」真守は三節棍「王帝」を握り直し、仲間たちに向き直った。「騎士団のお偉いさんへの挨拶も済んだことだし、そろそろ行きますか。俺たちの最初の冒Dベンチャーに、な」

その言葉に、三人の仲間たちは力強く頷き返した。