異世界転生×ユニークスキル【ランダムボックス】で無双する！？

第三章 プライドと女心

EP 5

「称賛の代わりの沈黙」
「……はい！ これで毒は抜けました。傷口も塞がりましたよ！」
美月はルークスの肩に巻いた包帯を綺麗に結び終え、安堵の息を吐いた。
ランダムボックスで出した解毒剤と、ルークス自身の基礎体力の高さのおかげで、命に別状はない。
美月は顔を上げ、期待を込めた瞳でルークスを見つめた。
「ルークス様、あの……間に合って、よかったです」
（褒めてもらえるかな？）
美月の尻尾（幻覚）がブンブンと振られていた。
怖かったけど、勇気を出して飛び出した。
ルークス様を守れた。
いつもの彼なら、「よくやったぞ美月！ さすが私の自慢のパートナーだ！」と満面の笑みで頭を撫でてくれるはずだ。
しかし。
「…………」
ルークスは無言だった。
彼はゆっくりと立ち上がり、土で汚れたマントを払った。
その動作は酷く緩慢で、まるで老人のようだった。
「あ、あの……ルークス様？」
美月の笑顔が引きつる。
ルークスは俯いたまま、キメラの死骸――真っ二つになった肉塊を一瞥した。
それは、自分が全魔力を費やしても傷一つつけられなかった相手だ。
それを、彼女は。
（一撃……か）
ルークスの胸の奥で、ドス黒い感情が渦巻いた。
安堵？ 感謝？
いや、違う。これは――『嫉妬』だ。
武人として、男として、あまりにも惨めな敗北感。
「君を守る」と大見得を切っておきながら、無様に這いつくばり、守るはずの少女に助けられた。
しかも、彼女の技は、自分の剣技が児戯（子供の遊び）に見えるほどの「神業」だった。
（私は……なんて無力なんだ）
喉が張り付いて、言葉が出ない。
「ありがとう」と言わなければならないのに。
「凄かった」と称えなければならないのに。
口を開けば、情けない嗚咽か、醜い嫉妬の言葉が溢れ出しそうで、ルークスは唇を噛み締めた。
「……帰ろう」
ようやく絞り出した声は、掠れていて、冷たかった。
「えっ？」
「依頼は達成だ。……長居は無用だろう」
ルークスは美月と目を合わせることなく、出口へと歩き出した。
その背中は拒絶の壁を纏っているようで、美月は伸ばしかけた手を引っ込めた。
「あ……は、はい……」
美月は困惑した。
（あれ？ 私、何か悪いことしちゃったかな？）
余計なことをした？
戦いの邪魔だった？
それとも、私の剣術が可愛くなかったから？
「……チッ」
一部始終を見ていたリアスが、不愉快そうに舌打ちをした。
彼は手際よくキメラの素材（証明部位）を回収すると、オドオドしている美月の背中を杖で小突いた。
「行くぞ、肉盾。置いていかれるぞ」
「あ、はい！ 待ってくださいルークス様ぁ！」
美月が慌てて追いかける。
リアスは、先行するルークスの背中を冷ややかな目で見つめた。
（面倒くさい男だ。……才能の差に打ちのめされたか）
「守りたい女」が「自分より遥かに強い」という現実。
プライドの高い元公爵様には、猛毒よりもキツイ一撃だったろう。
洞窟を出ても、重苦しい沈黙は続いた。
美月が何か話しかけようとしても、ルークスは「ああ」や「すまない」と短く返すだけ。
かつての、あの太陽のような笑顔はどこにもなかった。
称賛の代わりに降り注ぐ沈黙の雨。
最強パーティの絆に、小さな、しかし深い亀裂が入り始めていた。