​「何か寄越せ」と女神を壁ドンしたら、最強通販スキルと婚姻届を渡された。元処刑人の俺は、異世界で小料理屋を営みたい

第二章 神、魔王、竜王の飲み会

EP 17

ライバル店出現？ 「貴族の晩餐会」
　その日、小料理屋『鬼灯（ほおずき）』の平和は、またしても騒々しく破られた。
「おい！　この店の店主はどこだ！」
　ランチタイムの真っ只中。
　純白のコックコートに身を包み、高い帽子を被った男が、数名の取り巻きを引き連れて店に入ってきた。
　男の髭は丁寧に手入れされており、その表情には隠しきれない傲慢さが滲み出ている。
「……あぁ？　俺だが」
　龍魔呂は中華鍋を振る手を止めずに答えた。
　男は鼻をヒクつかせ、店内の庶民的な空気（と漂うニンニク臭）に露骨な嫌悪感を示した。
「フン、なんと野蛮な匂いだ。私は城塞都市バルド随一の高級レストラン『ラ・ルミエール』の総料理長、ガストンである！」
　ガストンと名乗った男は、胸を張って宣言した。
「最近、我が店の客足が遠のいていると思えば……こんな薄汚い屋台に流れていると聞いた。貴族たちがこぞって『下町の味』などと珍重しているようだが、認めん！　こんなものは料理ではない、ただの餌だ！」
　店内の空気が凍りついた。
　カウンターで昼酒を楽しんでいた魔王ラスティアと竜王シルヴィアが、殺気のこもった目でガストンを睨む。
「……誰かしら、あの三流料理人。消していい？」
「私の唐揚げを『餌』呼ばわりしたわね。……時間を戻して受精卵からやり直させるわよ？」
　龍魔呂は目で二人を制し、包丁を置いた。
　そして、ゆっくりとカウンター越しにガストンを見据える。
「……で？　何しに来たんだ。営業妨害なら叩き出すぞ」
「勝負だ！」
　ガストンは懐から手袋を取り出し、カウンターに叩きつけた。
「『食戟（料理対決）』を申し込む！　私が勝てば、この店は即刻閉店し、この街から出て行ってもらう。貴様のような料理人がいるだけで、この街の格式が下がるのだ！」
「……俺が勝ったら？」
「ハッ！　ありえんが……もし私が負けたら、私の店の権利書を譲ってやってもいいぞ」
　取り巻きの貴族たちがクスクスと笑う。
　彼らはガストンの料理の信奉者であり、今回の審査員役らしい。
「いいだろう。……受けてやる」
　龍魔呂はニヤリと笑い、角砂糖を齧った。
　売られた喧嘩は、倍にして買うのが彼の流儀だ。
「テーマはどうする？」
「フン、貴様のような底辺に合わせてやろう。テーマは『肉料理』だ。ただし、最高級の！」
　ガストンはパチンと指を鳴らした。
　従者が恭しく運んできたのは、氷の入った銀の器。その中には、ピンク色に輝く巨大な肝臓が鎮座していた。
「最高級食材『幻獣のフォアグラ』だ！　これを使って、貴族の舌を唸らせる至高の一皿を作ってみせよう！」
　圧倒的な食材の力。
　しかし、龍魔呂は動じなかった。
　彼は冷蔵庫から、薄汚れたビニール袋を取り出した。中に入っているのは、白くてブヨブヨした内臓肉。
「……なら、俺はコレだ。『牛のモツ（小腸）』だ」
「なっ……！？」
「モツだと！？　あんなものはスラムの貧民か犬が食う『廃棄肉』ではないか！」
　ガストンと貴族たちが嘲笑する。
　この世界において、内臓は臭くて硬い「ゲテモノ」扱いであり、高級店で出されることはまずない。
「……黙って見てろ」
　調理開始のゴングが鳴った（ネギオが鍋を叩いた）。
　ガストンは華麗な手つきでフォアグラに塩胡椒を振り、バターを熱したフライパンで焼き始めた。
　濃厚な脂の香りが広がり、貴族たちが「おお……！」と感嘆の声を上げる。トリュフをふんだんに使ったソースが、勝利を確信させる。
　一方、龍魔呂は地味だった。
　彼はひたすら、モツの下処理をしていた。
　小麦粉で揉み洗いし、臭みの原因となるヌメリや汚れを徹底的に落とす。
　一度茹でこぼし、余分な脂とアクを抜く。
　そして、大根、人参、こんにゃくと共に鍋に入れ、たっぷりの生姜とニンニク、そして『特製合わせ味噌』を溶かし込んで煮込む。
　グツグツグツ……。
　派手さはない。
　だが、鍋から立ち上る蒸気には、どこか懐かしく、そして暴力的なまでに食欲をそそる「居酒屋の匂い」が宿っていた。
「完成だ」
　先に皿を出したのはガストンだった。
　『幻獣フォアグラのポワレ ～トリュフソースを添えて～』。
　見た目は芸術品のように美しい。
「素晴らしい！　この濃厚な口溶け！」
「さすがガストン！　王族の晩餐に相応しい！」
　貴族たちが絶賛し、ガストンは勝ち誇った顔で龍魔呂を見下ろした。
　龍魔呂は無言で、茶色い煮込みが入った小鉢を並べた。
　上には刻みネギと、一味唐辛子が振られている。
「『特製・牛もつ煮込み』だ。……食ってみな」
　貴族たちは顔をしかめた。
　見た目は茶色一色。華やかさの欠片もない。
　しかし、漂ってくる味噌とニンニクの香りに、抗いがたい本能が刺激される。
　一人が、恐る恐るスプーンを口に入れた。
　パクッ。
「――っ！？」
　貴族の目がカッと見開かれた。
　臭みなど微塵もない。
　口の中で、トロトロに煮込まれた脂身がフワッと解ける。
　その甘みを、濃厚な味噌のコクと生姜の辛味がガッチリと受け止める。
　噛めば噛むほど、味が染み込んだ大根とこんにゃくがリズムを刻む。
「な、なんだこれは……！？」
「美味い……！　フォアグラよりも濃厚で、それでいて後味がキレている！」
「酒だ！　誰か酒を持ってこい！　この味は酒を呼んでいるぞ！」
　貴族たちが我を忘れて煮込みを貪り始めた。
　白米の上に煮込みを乗せ、汁ごとかきこむ者まで現れる。
　そこには「気品」などない。あるのは「食欲」という名の野性だけだ。
「ば、馬鹿な！？　あんなゴミ肉が、私のフォアグラに勝るだと！？」
　ガストンが顔面蒼白で叫ぶ。
　彼は震える手で、龍魔呂の煮込みを口にした。
「……っ！」
　認めざるを得なかった。
　悔しいが、美味い。
　丁寧に、あまりにも丁寧に下処理されたモツは、雑味の一切ない純粋な旨味の塊へと昇華されていた。
「なぜだ……！　なぜこんな味が……！」
「簡単なことだ」
　龍魔呂はエプロンで手を拭きながら、冷ややかに言った。
「てめぇのフォアグラ、血管の処理が甘かったぞ。素材の良さに胡坐（あぐら）かいて、一番大事な『下準備（プレップ）』をサボったな？」
　ガストンがハッと息を呑む。
「俺はモツを洗うのに１時間はかけた。臭みのある安物だからこそ、手間暇かけて磨けば宝石になる。……下処理をサボる奴に、料理人の資格はねぇよ」
　ズシン。
　その言葉は、ガストンのプライドを粉々に砕いた。
　彼は膝から崩れ落ち、完敗を認めた。
「……私の、負けだ」
　　　　　　　　　　◇
　勝負の後。
　ガストンたちはスゴスゴと退散し（権利書は龍魔呂が「いらねぇ、紙切れだ」と突き返した）、店には大量の煮込みが残った。
「やったー！　あまりものゲット！」
「龍魔呂、熱燗！　熱燗つけて！」
　待ち構えていた魔王、竜王、女神、そしてメイド服（禁止されたがコッソリ着ている）のルナが群がってきた。
「ん～♡　このプルプルした脂、コラーゲンの塊ね！」
「フォアグラよりこっちの方が百倍美味しいわ！　ご飯にかけて『もつ煮丼』にするのが正義よ！」
「七味たっぷりで……クゥ～ッ！　昼から背徳的ですぅ！」
　龍魔呂は、鍋底をさらいながら苦笑した。
「……たく、色気のない連中だ」
　そう言いながらも、彼は彼女たちのために新しい鍋を火にかけた。
　『鬼灯』の煮込みは、継ぎ足し継ぎ足し、さらに深みを増していく。まるで、この店のカオスな人間関係のように。