​「何か寄越せ」と女神を壁ドンしたら、最強通販スキルと婚姻届を渡された。元処刑人の俺は、異世界で小料理屋を営みたい

第三章 中間管理職と３柱

EP 2

紫煙の貴公子、モーニングセットに堕ちる
　午前７時。
　城塞都市バルドの朝は早い。
　だが、路地裏にひっそりと佇む小料理屋『鬼灯（ほおずき）』の暖簾をくぐる客は、まだほとんどいない時間帯だ。
　カラン、コロン……。
　ドアベルが鳴り、一人の青年が入ってきた。
　仕立ての良い漆黒のスーツに身を包み、銀髪をオールバックに撫で付けた美丈夫。片目には知的なモノクル（片眼鏡）を掛けている。
「……失礼する」
　その声は低く、そしてどこか深い疲労を滲ませていた。
　彼の名はルーベンス・クロウ。
　魔界の政治を牛耳る「穏健派」の筆頭議員であり、魔王ラスティアの側近中の側近である。
「……あぁ？　まだ準備中だぞ」
　カウンターの中で、龍魔呂が新聞（古新聞）を広げながら言った。
　ルーベンスは店内を見渡し、カウンターの隅で突っ伏して寝ている「何か」を見つけて、深くため息をついた。
「……いや、回収に来ただけだ。我が主（あるじ）が、昨日から帰ってこないものでね」
　ルーベンスの視線の先には、魔王ラスティアがいた。
　彼女は昨夜の激辛祭りの後遺症か、ヨダレを垂らしながら白目を剥いて爆睡している。眼鏡はズレ、服は乱れ、魔王の威厳など微塵もない。
（……はぁ。これでも魔界の象徴か？　ただの酔っ払いの中年女じゃないか。……起きろよババア）
　ルーベンスは心の中で毒づいたが、表情には出さず、慇懃に頭を下げた。
「店主殿。この駄……いや、陛下を連れて帰る。手間を掛けさせたな」
「別にいい。金は取ってる」
　龍魔呂は素っ気なく答えたが、ルーベンスがふと足を止めたことに気づいた。
　ルーベンスの鼻が、ピクリと動いたのだ。
「……む」
　店内に漂う、芳醇な香り。
　焦げた豆の香ばしさと、どこか土の匂いを感じさせる深みのあるアロマ。
「……この匂いは、コーヒーか？」
「マンデリンだ。……飲むか？」
　ルーベンスは迷った。
　これからの激務（ラスティアの尻拭いと議会答弁）を考えると、胃に何か入れておきたい気分ではあった。魔王城のコーヒーは「泥水を煮詰めたような味」で、飲むと余計にストレスが溜まるのだ。
「……一杯だけ、いただこうか」
　ルーベンスはカウンターの端に腰掛けた。
　龍魔呂はネルドリップのサーバーをゆっくりと回し、黒い液体を抽出していく。
　コポポポ……。
　さらに、トースターから「チンッ」という音が響く。
「ついでだ。食ってけ」
　ドンッ。
　目の前に置かれたのは、木のトレーに乗った朝食セット。
　湯気を立てる漆黒のコーヒー。
　４枚切りの極厚トースト（バターが染み込んでいる）。
　そして、つるんとしたゆで卵と、小さなサラダ。
　『鬼灯特製・モーニングセット（金貨１枚）』だ。
「……トーストか。悪くない」
　ルーベンスは新聞（魔界タイムズではなく、龍魔呂が置いていた地球のスポーツ新聞）を片手に、コーヒーカップを持ち上げた。
　口に含む。
　――ッ。
「……ほう」
　ルーベンスの目がわずかに見開かれた。
　苦い。だが、嫌な苦味ではない。
　重厚なコクが舌の上に広がり、その後にハーブのような爽やかな香りが鼻に抜ける。
　雑味がない。澄み渡った闇のような黒。
（美味い……。魔界のあれは一体何だったんだ？　これは『覚醒』の味だ）
　続いて、厚切りのトーストを手に取る。
　表面はキツネ色に焼け、バターが黄金色の池を作っている。
　サクッ……フワッ。
「……！」
　香ばしい小麦の香りと、ジュワッと溢れ出す有塩バターの塩気。
　中は驚くほどフワフワで、噛むたびに甘みが広がる。
（サクサクとフワフワの共存……。このバターの背徳的な量……。朝の空腹に染み渡る……！）
　ルーベンスは無言でトーストを平らげ、ゆで卵の殻を剥いた。
　塩を少し振って齧る。固茹で一歩手前の、絶妙な茹で加減。黄身のモソモソ感をコーヒーで流し込む快感。
　完璧なルーティン。
　ルーベンスの張り詰めていた神経が、ほどけていくのを感じた。
「……ふぅ」
　完食し、彼は深く息を吐いた。
　至福の時間。
　だが、何か一つ足りない。
　彼は懐から愛用のパイプを取り出そうとした。
　その時。
　スッ、と龍魔呂が何かを差し出した。
　白い小さな箱と、銀色のライター。
「……パイプもいいが、こいつを試してみな」
「これは？」
「『セブンスター』だ。……ガツンとくるぞ」
　ルーベンスは怪訝そうに、その紙巻きタバコを一本取り出し、口に咥えた。
　龍魔呂が火をつける。
　シュボッ。
　ジジジ……。
　ルーベンスは深く吸い込み、肺に紫煙を満たした。
　そして、ゆっくりと吐き出す。
　フゥゥゥゥゥ…………。
「――っくぅ……！」
　脳髄に走る衝撃。
　高タール、高ニコチン。
　チャコールフィルターを通した鋭いキック感が、喉を焼き、血管を駆け巡る。
　パイプの甘い香りとは違う、荒々しくも洗練された「男の煙」。
「……いい。すごく、いい」
　ルーベンスは天井を仰いだ。
　コーヒーの余韻と、タバコのヤニクラ感（ニコチンによる浮遊感）。
　これだ。俺が求めていたのは、この「一服」だ。
（……あー、仕事行きたくねぇなぁ）
　魔界の貴公子の心に、人間臭い本音が芽生えた瞬間だった。
「……ルーベンス？　何してるの？」
　その時、背後から寝ぼけた声がした。
　ラスティアが起きてきたのだ。
　彼女はルーベンスが優雅にコーヒーとタバコを嗜んでいるのを見て、目を丸くした。
「あんた、なんでくつろいでんのよ。早く城に戻るわよ。会議があるんでしょ？」
　ラスティアの言葉に、ルーベンスの現実は引き戻された。
　彼は吸い殻を灰皿に押し付け、冷徹な仮面（ポーカーフェイス）を被り直した。
「……ええ、分かっていますとも、陛下」
（チッ、起きやがったかババア。せっかくの余韻が台無しだ）
　ルーベンスは立ち上がり、龍魔呂に金貨を置いた。
　チップ込みで、金貨２枚。
「店主殿。……釣りはいらない」
「毎度」
「それと……」
　ルーベンスは帰り際、小声で龍魔呂に耳打ちした。
「明日の朝も、同じ時間に寄らせてもらう。……席を空けておいてくれ」
　龍魔呂はニヤリと笑い、新しい角砂糖を口に放り込んだ。
「へいよ。……いってらっしゃい」
　ルーベンス・クロウ。
　魔界の頭脳と呼ばれる彼は、こうして一日の始まりを『鬼灯』で迎えるヘビースモーカーとなったのである。