『太郎国の裏路地に、最強の処刑人が住んでいる件。～昼は小料理屋、夜はBAR、深夜は悪即斬。女神と魔王が常連客ですが、何か？～』

月神世一

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EP 1

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角砂糖と赤マルと、深夜の掃除
　タロウ国の首都、その煌びやかなネオン街から一本外れた薄暗い路地裏。
　そこに、知る人ぞ知る一軒のＢＡＲがある。
　看板の名は『DEATH & SUGAR』。
　重厚なオーク材の扉を開ければ、紫煙と静寂、そしてほのかに甘い香りが漂う大人の隠れ家だ。
「……ふぅ」
　カウンターの中で、一人の男が紫煙を吐き出した。
　鬼神龍魔呂（きしん・たつまろ）。二十二歳。
　黒を基調とし、裏地に鮮烈な赤をあしらったジャケットを羽織るその男は、彫刻のように整った顔立ちをしているが、その眼光は研ぎ澄まされた刃物のように鋭い。
　彼の手には、琥珀色のバーボンが注がれたロックグラス。
　そして――。
　カリッ、ガリガリ。
　静かな店内に、硬質な音が響く。
　龍魔呂は氷ではなく、真っ白な『角砂糖』を奥歯で噛み砕いていた。
　バーボンを一口含み、角砂糖の暴力的な甘みと、アルコールの苦味を口内で融合させる。これが彼にとって至高の時間だった。
　指に挟まれたタバコは『マールボロ・レッド』。
　タロウ国王が異界から持ち込んだ、この国でしか手に入らない嗜好品だ。
　カラン、コロン。
　ドアベルが鳴り、無骨な足音が店内の静寂を乱した。
「おい、やってるか」
　入ってきたのは、身の丈二メートルはあろうかという巨漢だ。全身に古傷があり、腰には無骨なブロードソードを差している。隣国の傭兵崩れだろうか。
　龍魔呂は表情一つ変えず、静かに告げる。
「いらっしゃい。……ウチは静かに飲む店だ。武器は仕舞ってくれ」
「はんっ、細っこい色男が店主かよ。バーボンを寄越せ。ボトルごとだ」
　男はドカとカウンター席に座り込み、ドンとテーブルを叩いた。
　龍魔呂は無言でボトルとグラスを出す。
　男は酒をあおると、ニタニタと笑いながら龍魔呂の顔を覗き込んだ。
「へえ、近くで見ると女みてぇな顔してやがる。おい兄ちゃん、俺の相手をしてくれれば、金貨一枚くらい恵んでやるぜ？」
　下卑た笑いと共に、男の手が龍魔呂の頬へ伸びる。
　――瞬間。
　龍魔呂の指が動いた。
　デコピンの要領で構えられた中指が、男の鼻先へと弾かれる。
「――『指弾（しだん）』」
　ドォォォォン！！
　破裂音。
　それはデコピンなどという生易しい音ではなかった。まるで至近距離でバズーカ砲が発射されたかのような轟音が店内に響き渡る。
「ガハッ！？」
　巨漢の体が、紙切れのように宙を舞った。
　そのまま店の奥まで吹き飛び、壁に激突してずり落ちる。白目を剥いて気絶していた。
「……ったく。壁の修理代、高くつくんだぞ」
　龍魔呂は赤マルを吸い込み、面倒くさそうに頭をかいた。
　気絶した男の懐から、羊皮紙の束がこぼれ落ちる。
　ふと気配を感じてそれを拾い上げると、龍魔呂の眉がピクリと動いた。
『商品リスト：獣人の子供（女）３名、人間の孤児５名。今夜二時、第三倉庫にて出荷』
「……なんだ、これは」
　リストに記された子供たちの年齢は、かつて自分が守れなかった弟――ユウと同じ年頃だった。
　龍魔呂の脳裏に、弟の最期の笑顔がフラッシュバックする。
　そして、どこからともなく子供の泣き声が聞こえた気がした。
　ガタガタと、グラスの中の氷が震える。
　いや、震えているのは龍魔呂の手だった。
「…………」
　数秒の沈黙。
　龍魔呂は震える手で、最後の一つとなった角砂糖を口に放り込み、ガリリと噛み砕く。
　甘みが脳髄に染み渡ると同時に、震えが止まった。
　その瞳から「光」が消え、底なしの「虚無」が宿る。
「……笑ったな？　子供を攫って、ヘラヘラと」
　彼はカウンターの奥から、『ＤＥＡＴＨ４』と刻印された仮面を取り出すことなく、ただ赤のジャケットを翻した。
　今夜は、店仕舞いだ。
　＊＊＊
　タロウ国湾岸エリア、第三倉庫。
　そこは、表向きはゴルド商会の倉庫だが、今は海外の人身売買組織が不法占拠していた。
　檻の中には、手足を縛られた子供たちが押し込められている。
「おい、例の傭兵が戻らねぇな」
「酒でも飲んでんだろ。そろそろ船が出るぞ、魔獣を見張りにだしとけ」
　組織の男たちが、召喚魔法陣を展開する。
　呼び出されたのは、体長三メートルを超える『キラー・ウルフ』。鋼鉄の牙を持つ殺戮用の魔獣だ。
　カツ、カツ、カツ。
　静まり返った倉庫に、足音が響く。
　闇の中から現れたのは、赤マルの先端を赤く光らせた一人の男。
「あぁ？　誰だテメェ！」
「ここは立ち入り禁止だぜ兄ちゃん。……おい、ポチ！　エサだ、食っちまえ！」
　男の命令で、キラー・ウルフが床を蹴る。
　常人なら目で追うことすらできない速度。鋭い牙が、龍魔呂の喉笛に迫る。
　龍魔呂はポケットに手を突っ込んだまま、退屈そうに息を吐いた。
「……躾（しつけ）のなってない駄犬だ」
　右手が閃く。
　それは拳ですらなかった。ただの裏拳。
　だが、そこには赤黒い闘気が圧縮され、空間すら歪めていた。
　パァンッ！！
　乾いた音が響いた次の瞬間。
　巨大なキラー・ウルフの上半身が、風船のように弾け飛んだ。
　血飛沫すら上がらない。闘気の衝撃によって魔力の粒子へと還元され、霧散したのだ。
「……は？」
　組織の男たちは、目の前の光景が理解できず、口をパクパクとさせている。
　Ｓ級に指定される魔獣が、裏拳一発で消滅した？
「ば、バケモノ……！　お前、何者だ！？」
「テメェらのようなクズに名乗る名はねぇよ」
　龍魔呂はゆっくりと歩み寄る。
　その背中から、どす黒い殺気が陽炎のように立ち上っていた。
「死にたくなきゃ、子供たちを置いて消えろ。……いや、その前に」
　龍魔呂の拳が、赤黒く発光する。
「少し、『掃除』をさせてもらおうか」
　その夜、湾岸倉庫から轟音と悲鳴が響き渡ったが、朝になる頃には塵一つ残らず静まり返っていたという。
　＊＊＊
　翌朝。
　小料理屋『龍（たつ）』の暖簾がかかる。
　白い割烹着に身を包んだ龍魔呂は、澄んだ瞳で出汁の味見をしていた。
「……うん。今日もいい味だ」
　昨夜の修羅の顔はどこにもない。
　そこにはただ、最高の料理を振る舞う店主の姿があった。
「大将ー！　おなかすいたー！　キャベツの芯ちょーだい！」
　裏口から、元気な（そして貧乏な）少女の声が聞こえてくる。
　龍魔呂は苦笑しながら、大鍋の蓋を開けた。
　タロウ国の片隅で、最強の処刑人の一日が、また始まる。

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