『帝国最強の元・軍事公爵、緩衝地帯で隠居する ～実家の領地は優秀な弟に押し付けました。商店スキルと銃口剣で、悪党どもを成敗します～』

EP 5

お白洲の刻（とき） ～その背中、見覚えあり～
​　静寂が、広場を支配していた。
　つい先ほどまで我が物顔で振る舞っていた傭兵たちが、石像のように固まっている。
　彼らの視線は一点、坂上真一の背中に釘付けになっていた。
​　破れたシャツの隙間から露わになった、背中一面の刺青。
　憤怒の形相で睨みつける『阿吽（あうん）の仁王』。
　その双眸が、魔力の奔流を受けてカッと赤く明滅するたびに、周囲の空気がビリビリと震える。
​「ひっ……な、なんだ、その化け物は……！」
​　最前列にいた傭兵の一人が、恐怖のあまり槍を取り落とした。
　カラン、という乾いた音が、静寂を破る合図となった。
​「て、テメェ！　ただのジジイじゃなかったのか！？」
​　バッカス商会のゴズハラが、裏返った声で叫ぶ。
　彼は後ずさりながら、必死に虚勢を張ろうとしていた。
​「こ、こいつを殺せ！　何をしている、たかが一人だぞ！　串刺しにしろ！」
​　だが、傭兵たちは動けない。
　彼らは戦場のプロだ。だからこそ、本能で理解してしまった。
　目の前の男が放つプレッシャーは、S級魔獣やドラゴンと対峙した時のそれに匹敵する、と。
​「……殺すだと？」
​　真一が、ゆっくりと首を巡らせる。
　その眼光がゴズハラを射抜くと、脂ぎった商人の喉がヒュッと鳴った。
​「誰が誰を殺すんだ？　……俺か？　それとも、罪のない村人たちか？」
​　真一は左手を懐に入れ、一冊の革張りの帳簿を取り出した。
　昨夜、リーシャと連携して盗み出した『裏帳簿』だ。
​　バサッ！
​　真一はそれを無造作に放り投げた。
　帳簿はゴズハラの足元に落ち、パラパラとページが開く。そこに記されていたのは、帝国貴族への違法な賄賂、禁制品の密輸、そして――『月兎族』の人身売買に関する詳細な計画書だった。
​「こ、これは……！　俺の裏帳簿！？」
「言い逃れはできんぞ、外道ども」
​　真一は、右手に持った銃口剣『不知火』を、ダンッ！と地面に突き立てた。
　その衝撃で地面が揺れる。
​「貴様らがやろうとしたことは、ただの商売じゃない。帝国の法を犯し、人としての道も外れた所業だ。……違うか？」
「き、貴様ぁ……！　いつの間に！」
​　ゴズハラの顔が蒼白になる。
　これが公になれば、商会は潰れるどころか、彼自身が極刑に処される。
​「おのれぇぇ！　どこの回し者だ！　獣人の手先か！？　それとも皇国のスパイか！？」
「……フン」
​　真一は鼻で笑った。
​「スパイ？　違うな」
​　彼はゆっくりと歩みを進める。
　一歩、また一歩。
　その足音が、まるで死神のカウントダウンのように響く。
​「俺はこのポポロ村で、ただ静かに土を捏ね、コーヒーを飲んで暮らしたかっただけの……しがない隠居ジジイだ」
​　真一はゴズハラの目の前まで来ると、足を止めた。
　見上げるような巨体と、圧倒的な威圧感。
　ゴズハラは腰が抜けそうになるのを必死で堪え、震える指を突きつけた。
​「な、名を名乗れ！　貴様のような化け物が、無名なはずがない！」
​　その問いに、真一は深く息を吐いた。
　できれば、この名は二度と使いたくなかった。
　だが、愛する村と仲間を守るためなら――鬼にでもなろう。
​　真一は、背中の仁王を誇示するように肩を怒らせ、ドスの利いた声で告げた。
​「――ルナミス帝国・元筆頭公爵、兼、帝国統合軍最高司令官」
​　その肩書きが出た瞬間。
　広場にいた全員の時間が止まった。
​　キャルルが目を見開く。
　イグニスがぽかんと口を開ける。
　ニャングルが計算の手を止める。
​　そして、真一は続けた。
​「……坂上（さかがみ）真一（しんいち）だ。……貴様らの雇い主でも、この背中の仁王を見れば思い出すんじゃねぇか？」
​　ゴロゴロと、雷鳴のような幻聴が響いた気がした。
​「さ、坂上……公爵……！？」
「まさか、あの『鬼の軍神（オーガ・デューク）』！？」
​　傭兵たちから悲鳴が上がる。
　その名は、帝国軍人だけでなく、裏社会の人間にとっても恐怖の代名詞だった。
　かつて帝国の腐敗を一掃し、逆らう貴族や犯罪組織を徹底的に壊滅させた、生ける伝説。
　戦場において、彼の背中の『仁王』を見た敵兵は、恐怖のあまり武器を捨てて逃げ出したという。
​「あ、あわわ……」
​　ゴズハラはその場にへたり込んだ。
　失禁し、股間が濡れていく。
​「嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だ！！」
​　ゴズハラは髪を振り乱し、錯乱したように叫んだ。
​「公爵閣下は病気療養中のはずだ！　こんな辺境の泥臭い村にいるはずがない！　大体、あの方はもっと高貴で……こんな薄汚いジジイなわけがあるかぁぁ！！」
​　彼は現実を受け入れられなかった。
　もし目の前の男が本物なら、自分たちはもう死んでいるも同然だからだ。
　ならば、否定するしかない。
　殺してしまえば、偽物になるのだから。
​「こいつは偽物だ！　俺たちを騙そうとする詐欺師だ！　やっちまえ！　殺して証拠を消せぇぇ！！」
​　ゴズハラは懐から、禍々しい紋様が描かれた『壺』を取り出した。
　昨夜の通信で言っていた、切り札だ。
​「いでよ！　S級魔獣『オーガ・キング』！！　この偽物をひねり潰せぇッ！！」
​　ガシャーン！！
　壺が地面に叩きつけられ、砕け散る。
　そこから噴出した黒い煙が渦を巻き、巨大な影を形成した。
​「グオォォォォォォッ！！」
​　現れたのは、身長五メートルを超える巨人の魔獣。
　鋼鉄のような筋肉に、二本の角。手には大木のような棍棒を持っている。
　オーガ・キング。一個師団に匹敵すると言われる、破壊の権化だ。
​　村人たちが絶望の悲鳴を上げる。
　キャルルとイグニスが身構える。
​　だが、真一だけは違った。
　彼は見上げるような巨獣を前にしても、眉一つ動かさず、むしろ口元に微かな笑みすら浮かべていた。
​「なるほど。『鬼』には『鬼』をぶつけるってか」
​　真一は、銃口剣『不知火』のリボルバーを回した。
　カチリ、という硬質な音が響く。
　魔力カートリッジの装填完了。
​「上等だ。……本物の『鬼』がどういうものか、教育してやるよ」
​　元・帝国最強の男が、ゆっくりと構えを取った。
　お白洲の場は今、処刑場へと変わろうとしていた。