『帝国最強の元・軍事公爵、緩衝地帯で隠居する ～実家の領地は優秀な弟に押し付けました。商店スキルと銃口剣で、悪党どもを成敗します～』

EP 9

女神とタバコと次なる火種
​　弟クラウスからの悲痛な手紙を焼却処分したその日の夜。
　ポポロ村は、深い静寂に包まれていた。
​　バッカス商会の騒動も落ち着き、村人たちは久しぶりに枕を高くして眠りについている。
　真一は、いつものように縁側で紫煙をくゆらせていた――と言いたいところだが、彼が口にしているのはコーヒーキャンディだ。健康志向の隠居生活である。
​「……ふぅ。月が綺麗だな」
​　夜空には、満月がぽっかりと浮かんでいる。
　あの月を見ると、昼間に見たキャルルの「ライダーキック」を思い出す。
　可愛らしいウサギの耳を持つ少女が、音速を超えて敵を粉砕する姿。この世界は、美しくも過激だ。
​（まあ、俺が一番過激なことをしちまったわけだが）
​　背中の『仁王』が、微かに熱を持っている気がした。
　もう二度と、この力を振るうことはないと思っていた。だが、守るものができれば、人はまた刀を抜く。
　それが人間の性（さが）というやつか。
​「――相変わらず、シケた顔してんなぁ、真一」
​　不意に、真一の脳内に直接響くような声がした。
　彼が顔を上げると、目の前の空間がデジタルノイズのように歪み、一人の女性の姿がホログラムのように浮かび上がった。
​　ジャージ姿に、便所サンダル。
　ボサボサの髪を適当なクリップで留め、片手には発泡酒のロング缶を持っている。
​　この世界の創造主にして、真一をここに転生させた張本人。
　女神ルチアナだ。
​「……ルチアナ様か。神なら神らしく、もう少し神々しい登場はできんのか」
「うるさいわね。今はオフモードなのよ。……それより、あれ。いつもの」
​　ルチアナは、親指と人差指を擦り合わせるジェスチャーをした。
　金銭の要求ではない。
​「……はいはい」
​　真一は呆れながらも、スキル『酒保（ＰＸ）』を開いた。
　購入したのは、地球産のメンソールタバコ『ピアニッシモ』のワンカートンと、百円ライター。
​「ほらよ。ツケにしとくぞ」
「気が利くじゃない！　愛してるわよ真一！」
​　ルチアナは実体化したタバコを受け取ると、嬉々として封を切り、一本くわえて火をつけた。
　ふぅー、と紫煙を吐き出し、至福の表情を浮かべる。
​「あー……生き返るぅ。天界の会議って禁煙だから辛いのよねぇ」
「神様がニコチン中毒でどうする。……で？　タバコをせびりに来ただけか？」
​　真一がジト目で睨むと、ルチアナは「失礼ね」と缶ビールを煽った。
​「あんた、今回派手にやったじゃない？　S級魔獣をワンパンで粉砕とか、面白すぎ。おかげで天界のモニター視聴率、爆上がりだったわよ」
「……俺は見世物じゃないぞ」
「まあまあ。でね、その報酬というか、詫び賃というか。新しいスキルをあげるわ」
​　ルチアナが指を鳴らすと、真一の目の前に新たなウィンドウがポップアップした。
​【スキル『温泉掘削（ホット・スプリング）』を獲得しました】
​効果: 地脈を読み取り、源泉を掘り当てる。泉質の調整（美肌、疲労回復、神経痛など）も可能。
​「……温泉？」
「そう！　あんた、日本人なら風呂に入りたいでしょ？　ポポロ村って実はいい地脈が通ってるのよ」
「ほう……」
​　真一の目が輝いた。
　隠居生活において、風呂は重要だ。今はタライにお湯を溜めて行水しているが、肩まで浸かる大浴場があれば、QOL（生活の質）は爆上がりする。
​「それにね、温泉宿を作れば、観光客も来るし、村の財政も潤うでしょ？　……あと、私もお忍びで入りに行きたいし」
「最後のが本音か。……まあいい。ありがたく貰っておく」
​　真一は満足げに頷いた。
　これで陶芸の後は、ひとっ風呂浴びてビール。完璧な老後プランだ。
​「じゃ、よろしく頼んだわよー。あ、そうだ真一」
​　消えかかったルチアナが、思い出したように言った。
​「あんたが派手に暴れたせいで、ちょっと『因果』が動いちゃったみたい。……東の方から、面倒なのが来るかもね」
「あ？」
「ま、あんたなら大丈夫でしょ！　せいぜい頑張って！　あー、ガチャの時間だ、じゃあねー！」
​　プツン。
　ノイズと共に、女神の姿は消えた。
　後に残ったのは、かすかなタバコの残り香と、不吉な予言だけ。
​「……因果、だと？」
​　真一は眉間の皺を深くした。
　東の方角。そこにあるのは――『レオンハート獣人王国』だ。
​　†
​　時を同じくして。
　ポポロ村から遠く離れた東方、レオンハート獣人王国・王都ガオ・ギガ。
　その深奥にある王城の一室で、一人の男が報告書を握り潰していた。
​「……ほう。見つけたぞ」
​　男は、獰猛な虎の耳と、筋骨隆々たる肉体を持っていた。
　獣人王国の将軍にして、虎耳族（ティーゲル）の次期族長、タイガ・ヴォルグ。
​　彼の周りには、怯えた様子の部下たちが平伏している。
​「間違いあるまいな？　緩衝地帯の村で、音速を超える蹴りを放つ『白兎』が現れたと」
「は、はい！　冒険者たちの噂ですが……『雷神の月兎』と呼ばれているそうです！」
「ククク……！　雷神だと？　笑わせる」
​　タイガは口の端を吊り上げ、凶悪な笑みを浮かべた。
​「キャルル……俺の愛しい婚約者よ。近衛騎士の座を捨てて逃げ出したと思えば、そんな田舎で村長ごっこか」
​　彼は立ち上がり、窓の外に広がる夜空を見上げた。
　その手には、キャルルの手配書が握られている。
​「『弱い種族は、強い種族に守られていればいい』。……あの時の俺の言葉が、まだわからんようだな」
​　タイガの全身から、黄金色の闘気が噴き上がる。
　それは、イグニスの炎すら凌駕する、圧倒的な覇者の気配だった。
​「行くぞ。俺の女を連れ戻しにな」
「はっ！　して、その村にいるという『鬼の軍神』なる男は……？」
「鬼？　人間ごときが粋がるな。……俺の爪で引き裂いて、虎の餌にしてくれるわ」
​　東の空に、暗雲が立ち込める。
　ポポロ村の平和は、温泉を掘る間もなく、再び破られようとしていた。
​　†
​　翌朝。
　真一は、村外れの空き地でスコップを構えていた。
​「よし、ここだ」
​　スキル『温泉掘削』が、地下深くに眠る極上の源泉を感知したのだ。
　キャルルとイグニス、リーシャがきょとんとして見ている。
​「真さん、何してるの？　畑作り？」
「いや……『夢』を掘るんだよ」
​　真一がスコップを突き立てた瞬間。
　プシューーーッ！！
　大地から、白い湯気が猛烈な勢いで噴き出した。
　硫黄の香りと、温かい蒸気が辺りを包み込む。
​「うわぁ！　お湯だ！」
「すっげぇ！　温泉だぁ！」
​　はしゃぐキャルルたちの笑顔を見ながら、真一は満足げにコーヒーキャンディを舐めた。
​「へへ、こいつはいい湯になりそうだ」
​　東から迫る「虎」の足音にはまだ気づかず。
　元公爵の隠居ライフは、まだまだ前途多難のようである。