田舎農家の俺、拾ったトカゲが『始祖竜』だった件〜女神がくれたスキル【絶対飼育】で育てたら、魔王がコスメ欲しさに竜王が胃薬借りに通い詰めだした

EP 4

竜王ドラグラス、胃痛の旅
　大陸の遥か上空、雲を突き抜けた高みに、竜人族の隠れ里がある。
　その最奥にある玉座で、竜王ドラグラスは深い溜め息をついていた。
「はぁ……胃が痛い」
　彼は眉間のシワを揉んだ。
　見た目は渋いナイスミドル（角と尾はあるが）だが、その心労は計り知れない。
　『古の栄光を取り戻すべし』と息巻く長老連中と、『都会に出て冒険者デビューしたい』と反抗する若者たちの板挟み。竜王とは名ばかりの、苦労の連続だ。
「今日はもう寝ようか……」
　そう思った矢先だった。
　
　ズクンッ。
　心臓を鷲掴みにされるような衝撃が走った。
　ドラグラスは玉座から飛び起きた。全身の鱗が逆立つ。
　
「なんだ、今の波動は……！？」
　間違いない。これは『始祖』の気配だ。
　遥か神話の時代、天使と悪魔さえもひれ伏させた、全ての竜の原初にして頂点。
　もしその気配が敵意を持ったものなら、一族再興どころではない。世界が終わる。
「場所は……辺境か！　行かねばならん、今すぐに！」
　ドラグラスは窓から飛び出し、巨大な黒銀の竜へと変身した。
　音速を超え、風を切り裂き、震源地へと急降下する。
　胃の痛みなど忘れていた。今はただ、種の存続に対する根源的な恐怖だけがあった。
　†
　震源地に近づくにつれ、ドラグラスは戦慄した。
　眼下に広がる森の一部が、まるで定規で引いたように**「消滅」**していたからだ。
　焼け野原ですらない。そこだけ空間ごと抉り取られている。
（始祖様のブレスか……！　なんて威力だ。全盛期の私でも山一つが限界だぞ）
　ドラグラスは慎重を期すため、空中で人の姿に戻り、森の端に降り立った。
　いきなり竜の姿で降りて、始祖様の不興を買えば即死だからだ。
　彼は冷や汗を拭いながら、震源地と思わしき開拓地へと歩を進めた。
　そこで彼が見たものは。
「ブヒッ、ブヒッ！（水やり完了であります！）」
「ブーッ！（こっちの雑草も抜きました！）」
　満面の笑みで農作業に勤しむオークの群れ。
　そして、簡素な小屋の縁側で、日向ぼっこをしている一匹の黒いトカゲと、その腹を撫でている人間の男だった。
（あ、あれが……始祖様！？）
　ドラグラスの膝が震えた。
　間違いない。あの小さな体から漏れ出る覇気は、世界を圧殺するほどの質量を持っている。
　だが、それ以上に信じられないのは、その隣にいる人間だ。
　あろうことか、始祖様の聖なる腹を、あんな無造作に撫で回している。
（あ、あの男は何者だ！？　魔王の変装か？　いや、魔力はほとんど感じない。だが、始祖様が心を許している……）
　ドラグラスが呆然と立ち尽くしていると、男がこちらに気づいた。
「おや？　またお客さんかな」
　男が爽やかに声をかけてくる。
　その瞬間、縁側のトカゲ――始祖竜が、片目を開けてドラグラスを見た。
『――――』
　視線だけで殺される。
　ドラグラスの本能が警鐘を鳴らした。
　彼は反射的にその場に崩れ落ち、額を地面に擦り付けようとした。
「は、ハハァッ……！！（始祖様におかれましては……）」
　だが、その土下座は未遂に終わった。
　男が駆け寄ってきて、ドラグラスの肩を支えたからだ。
「おいおい、大丈夫かおっさん！　顔色が真っ青だぞ！」
「え……？」
　ドラグラスは顔を上げた。
　男――カイトは、心配そうにドラグラスの顔を覗き込んでいた。
「すごい脂汗だ。道に迷ったのか？　それとも腹が減って動けないのか？」
「あ、いや、私は……」
　ドラグラスは混乱した。
　この男、竜王である自分の覇気を感じないのか？
　いや、それ以前に、後ろで始祖様が「あくび」をしているのに、なぜこんなに平然としていられる？
「ふらふらじゃないか。ちょっと待っててくれ、今食べるものを出すから」
　カイトはそう言うと、畑の方へ走っていった。
　ドラグラスは動けなかった。始祖様が、ジッとこちらを見ているからだ。
　その視線は『おい若造、余計なことをしたら灰にするぞ』と言っているようで、ドラグラスは直立不動で待つしかなかった。
「お待たせ。これ、食えるか？」
　戻ってきたカイトが差し出したのは、バレーボールほどもある巨大なキャベツだった。
　朝露に濡れ、瑞々しく輝いている。
「これは……キャベツ、か？」
「ああ。調理してる時間がないから、丸かじりで悪いけど。ウチのは甘いから生でもいけるよ」
　ドラグラスはゴクリと喉を鳴らした。
　毒見など無意味だ。この男がその気になれば、始祖様を使って自分など瞬殺できるのだから。
　彼は意を決して、キャベツに齧り付いた。
　シャクッ！
　小気味よい音が響いた瞬間。
　ドラグラスの脳髄を、青空のような衝撃が突き抜けた。
「――っ！？」
　美味い。
　ただの野菜ではない。噛みしめるたびに、優しく濃厚な甘味と、大地の生命力が口の中で爆発する。
　そして何より、飲み込んだ瞬間、胃の中に溜まっていた重苦しいストレスと痛みが、雪解けのように消えていくのを感じた。
（なんという癒やしの力だ……！　最高級のエリクサーよりも効く。長老会との口論で空いた胃の穴が、塞がっていくぞ……！）
　気付けば、ドラグラスの目から涙が溢れていた。
「う、うまい……。こんなに美味いものは、数百年ぶりに食べた……」
「そ、そこまで泣くほどか？」
　カイトが驚いたように言った。
　ドラグラスは止まらなかった。キャベツを貪り食いながら、日頃の激務の辛さや、一族の行く末への不安が、全て浄化されていくのを感じていた。
「ありがとう……ありがとう……」
　一個丸ごと完食した頃には、ドラグラスの顔色は見違えるほど良くなっていた。
　肌にはツヤが戻り、背筋も伸びている。
「いやあ、元気になったみたいで良かったよ。おっさん、苦労してるんだな」
　カイトがお茶（これまた最高級茶葉）を差し出しながら、しみじみと言った。
　ドラグラスは深く頭を下げた。始祖様への畏怖もあったが、それ以上にこの男への感謝が勝っていた。
「……私の名はドラグラス。しがない一族の長をしている者だ」
「俺はカイト。こっちはペットのポチだ」
「きゅぅ（げっぷ）」
　ドラグラスは、満足げにゲップをする始祖様を見て、心の中で誓った。
　この場所は聖域だ。
　始祖様がいるからだけではない。このカイトという男と、この野菜がある限り、ここは自分にとって唯一の「胃薬」となる場所だ。
「カイト殿。……また、来てもよろしいか？」
「もちろん。野菜なら売るほどあるし、いつでも歓迎するよ。悩みがあるなら聞くしな」
　ドラグラスは、数百年ぶりに心からの笑顔を見せた。
　
　こうして、世界最強の竜王は、辺境の農家の常連客（野菜中毒者）となった。
　だがカイトはまだ知らない。この「胃痛持ちのおっさん」が、国一つを更地にできる伝説の竜だということを。
「あ、そうだドラグラスさん。帰りにお土産持っていく？　大根もあるよ」
「いただくッ！！」
　竜王の元気な声が、荒野に響いた。