田舎農家の俺、拾ったトカゲが『始祖竜』だった件〜女神がくれたスキル【絶対飼育】で育てたら、魔王がコスメ欲しさに竜王が胃薬借りに通い詰めだした

EP 14

竜神のラーメン屋台、開業
　夏の日差しが和らぎ、夕暮れの涼しい風が吹き始めた頃。
　カイト農場に、暴力的なまでに食欲をそそる「匂い」が漂ってきた。
「くんくん……。なんだこの匂い？」
　農作業を終えた俺、カイトは鼻をひくつかせた。
　濃厚な豚骨スープの香り。焦がしネギの香ばしさ。そして、醤油ダレの芳醇な香り。
　俺の記憶にある「日本の夜」を呼び覚ます、あの匂いだ。
「ラーメン……？　まさかな」
　異世界に来てから、パンやスープはあっても、本格的なラーメンにはお目にかかっていない。
　俺は匂いの元を辿って、農場の入り口へと向かった。
　そこに、「それ」はあった。
　赤提灯に『龍神軒』の文字。
　使い込まれた木造のリアカー。
　湯気を上げる寸胴鍋。
　紛れもなく、昭和の日本を彷彿とさせる「ラーメン屋台」が、俺の敷地内に勝手に店を広げていたのだ。
「い、いらっしゃい……？」
　俺がおそるおそる声をかけると、暖簾（のれん）の奥から低い声が響いた。
「おう。待っていたぞ、この土地の主よ」
　ヌッと顔を出したのは、白髪混じりのダンディな男だった。
　彫りの深い顔立ちに、鋭い眼光。口元には葉巻を咥えている。
　だが、その頭には「ねじり鉢巻」、腰には油で汚れた「前掛け」を締めており、完全に「頑固なラーメン屋の親父」スタイルだ。
　彼こそが、世界の調停者筆頭にして最強の竜神、デュークである。
「勝手に店を広げてすまんな。だが、我はどうしてもこの場所でなければならなかったのだ」
「はあ……。まあ、道端だし構いませんけど。どうしてまたウチの農場で？」
　デュークは寸胴を巨大なレンゲで混ぜながら、ニヤリと笑った。
「匂いだよ。貴様が育てた『ネギ』と、裏の牧場にいる『オーク育ての豚』……。あの極上の素材の匂いが、空の上にいた我の鼻を貫いたのだ」
　彼は寸胴を指差した。
「このスープを見ろ。数千年の時を経て完成させた、我の『黄金スープ』だ。だが、最後のピースが欠けていた。……それが、貴様のネギとチャーシューだ！」
　熱い。この店主、ラーメンへの情熱が重すぎる。
　だが、カイトは嫌いではなかった。職人気質の人間には敬意を払うのが農家の流儀だ。
「なるほど。俺の野菜を見込んでくれたってわけですね。いいですよ、ネギならいくらでも使ってください」
「うむ！　話が早くて助かる。ならば座れ！　一杯食わせてやる！」
　俺は丸椅子に座った。
　隣には、いつの間にかポチも座り、尻尾でリズムを取りながら丼を待っている。
　さらに、匂いに釣られたフェンリル（番犬）とフレア（洗濯係）も並んでいた。
「へいお待ち！　『特製・竜神麺』だ！」
　ドンッ！
　置かれた丼の中身を見て、俺は息を呑んだ。
　黄金色に輝くスープ。その上で、俺の育てたネギが宝石のように散りばめられ、分厚いチャーシューがトロトロに煮込まれている。
「いただきます！」
　俺は麺を一気に啜った。
　ズゾゾゾッ……！
「――ッ！？　う、美味い！！」
　衝撃が脳天を突き抜けた。
　濃厚なのに後味はスッキリとした豚骨醤油。麺はコシがあり、スープを完璧に持ち上げる。
　何より、俺のネギの辛味と甘味が、スープの旨味を極限まで引き立てている。
「なんだこれ、店で食べるレベルじゃないぞ！　神の食べ物だ！」
「フハハハ！　そうだろうそうだろう！　ルチアナ（女神）から製法を聞き出し、我が独自に昇華させた至高の一杯だ！」
　デュークは高笑いした。
　ポチも「きゅるっ！（替え玉！）」と丼を突き出し、フェンリルに至っては「うめぇ！　これなら一生ここで番犬やるわ！」と涙を流している。
　まさに、大盛況。
　カイト農場に、新たな名物スポットが誕生した瞬間だった。
　†
　――悲劇が起きたのは、その数分後だった。
　上空から、疲れ切ったドラゴンが降りてきた。
　竜王ドラグラスである。
　彼は今日も、一族のゴタゴタで胃に穴が空きそうになり、カイトのキャベツを求めてやってきたのだ。
「はぁ……。今日も若者たちが『俺TUEEEしたい』と言って里を出ていった……。カイト殿、胃薬（キャベツ）をくれ……」
　フラフラと歩くドラグラスの目に、見慣れない赤提灯が飛び込んできた。
　そして、そこから漂う暴力的なまでに美味そうな匂い。
「む？　屋台か？　カイト殿が新商売でも始めたのか？」
　ドラグラスは何気なく屋台に近づき、そして中の店主と目が合った。
「……あ？」
　時が止まった。
　ねじり鉢巻をした、渋いイケオジ。
　間違いない。一族の祭壇に祀られている御神体（ごしんたい）。
　竜人族が崇拝してやまない、偉大なる竜神デューク様その人ではないか。
（な、ななな、なぜ竜神様がここに！？　しかも屋台！？　前掛け！？）
　ドラグラスの脳が処理落ちする。
　さらに、彼の視界に信じられない光景が飛び込んできた。
　竜神デュークが、「ほらよ、お待ち！」と言ってラーメンを出した相手。
　それは、竜人族にとっての禁忌であり始祖である、あのポチ様だった。
　【竜神様（神）が、ラーメンを作って、始祖様（王）に給仕している】
　ドラグラスの世界観が崩壊した。
　あまりのショックに、胃の痛みなど彼方へ吹き飛んだ。
「あ、あわわ……か、神よ……始祖よ……」
　ドラグラスが白目を剥いて震えていると、デュークが面倒くさそうに顔をしかめた。
「あ？　なんだその貧相なツラは。……チッ、ドラグラスか。邪魔だぞ、湯切りのしぶきがかかる」
　神様からの第一声が「邪魔だ」だった。
「ひぃっ！？　も、申し訳ございませんッ！！」
　ドラグラスはその場にジャンピング土下座をした。
　地面に額がめり込む。
「カイト殿ぉぉ！　これは一体どういう状況なのですかぁぁ！？」
　ドラグラスの絶叫に、カイトは呑気にラーメンを啜りながら答えた。
「ああ、ドラグラスさん。いらっしゃい。この屋台の親父さん、すっげー腕がいいんだよ。知り合い？」
「し、知り合いどころか……！」
　崇拝対象です。と言おうとしたが、デュークが鋭い視線で「余計なことを言ったらスープの出汁にするぞ」と牽制してきたため、言葉を飲み込んだ。
「……へ、ヘイ。私の……遠い親戚の叔父のような方でして……」
「へえ、親戚だったのか！　通りで威厳があると思ったよ。じゃあドラグラスさんも一杯どう？　おごるよ」
　カイトに勧められ、ドラグラスは震える手で丼を受け取った。
　神が作り、カイト（規格外）の素材が入り、始祖竜と並んで食べるラーメン。
　一口食べた瞬間、ドラグラスはあまりの尊さと美味さに、静かに意識を失った。
　†
　翌日。
　農場の片隅に、屋台「龍神軒」が正式オープンした。
　店主：頑固親父（竜神デューク）
　常連客：黒いトカゲ、不死鳥、狼男、胃痛持ちの中年（竜王）。
　カイトは満足げに看板を眺めていた。
「うん、農作業の後のラーメンは最高だな。いい店が入ってくれたよ」
　一方、デュークは寸胴をかき混ぜながら、空を見上げてニヤリと笑った。
　「ここには極上の豚とネギ、そして面白い連中がいる。……世界管理の仕事など、フレアに任せておけばよいわ」
　遠くの空で、仕事を丸投げされたフレア（本体は屋敷で掃除中）がくしゃみをしたような気がしたが、誰も気にしなかった。
　こうして、カイト農場の「カロリー」と「戦力」は、また一つ跳ね上がったのである。