【完結】田舎育ちの令嬢は王子様を魅了する

おまけ

ディランの卒業

【ディラン学院三年の冬（終章30話とエピローグの間）】

　ディランが卒業式を終えて公爵邸に戻ると、エミリーが玄関先で出迎えてくれた。きらびやかなドレスを着ているのは、この後、一緒に卒業パーティに出席するためだ。

　エミリーはパーティの準備のために、今日は朝から公爵邸に滞在している。

「ディラン様、卒業おめでとうございます」

「ありがとう」

　ディランはエミリーから花束を受け取る。エミリーは今日も可愛いが、いつもより笑顔が硬い。

「エミリー、緊張してる？」

「はい……」

　卒業パーティは、王宮の大広間で行われる。チャーリーは昨年卒業したので、今回のパーティはディランが主賓となる。もちろん、パートナーを務めるのはエミリーだ。

「僕が一緒にいるから大丈夫だよ」

「でも……ファーストダンスが……」

　ディランが引き寄せると、エミリーが甘えるようにディランの胸元に頬を寄せる。エミリーが言うように、今年はディランとエミリーが代表として最初に二人で踊ることになる。普通なら、招待客の視線を一心に受けることになるのだが……

「それも対策済みだよ。きっと誰も僕らに注目しないから、安心して良いよ」

「そうなんですか？」

　エミリーが驚いた顔で見上げてくる。そんな表情までエミリーは可愛い。
　
「うん。エミリーが注目されたいなら……」

「いえ、大丈夫です！」

　ディランが探るようにかけた言葉に、エミリーが被せるように返事をする。ボードゥアンにこの対策の相談をしたときには、『女の子は注目されたいかもよ』と言われたが、エミリーはやはり違うらしい。

　ディランはエミリーの安心した顔を確認して、静かに身体を離した。

「じゃあ、僕は着替えて来るね」

「はい」

　返事をするエミリーに先程のような硬さはない。ディランはそのままエミリーを応接室までエスコートして、夜会用の服に着替えるために自室へと戻った。


　ディランは時間に余裕をみて、エミリーとともにパーティ会場である王宮に向かう。

　エミリーは会場に入るときに注目を浴びて顔を強張らせていたが、合流したトーマスたちと談笑している間に落ち着きを取り戻したようだ。

　卒業パーティは例年通り順調に進み、ディランは卒業生代表の挨拶をする。短く終わらせて壇上を降りながら、協力者の魔道士たちに目配せした。

　魔道士団長の権限で警備に紛れ込ませていた協力者たちは、楽しそうに準備完了の合図を返してくる。

「エミリー、僕と踊ってくれますか？」

「喜んで」

　ディランはガチガチに緊張するエミリーの手をとって微笑みかける。楽隊が音楽を奏で始めると、大広間の床が草原へと変わった。魔法で床の上に草原を映し出しただけだが、会場がどよめきに包まれる。

　魔道士団にはイタズラ好きも多いので、責任はディランが取ると言ったら、多勢が協力してくれた。皆で技を見せあって、上手く出来た者が参加してくれている。　

「普通の床だと思って動けば大丈夫だよ」

「不思議な感覚ですね」

　エミリーは楽しそうで、会場の人たちとは違いあまり驚いていない。ディランと関わるうちに、すっかり魔法に慣れてしまったのだろう。

　ディランたちは大広間の中央に移動したが、踊り始めた二人に注目する者はほとんどいない。ディランたちと一緒にウサギやリスが踊りだしたからだ。

「可愛いですね」

「喜んでもらえて良かったよ」

　エミリーもダンスを踊りながら、チラチラと周囲を気にしている。エミリーの緊張が解けたのは嬉しいが、見つめ合って踊れないのは少しだけ寂しい。

「僕のことも見て欲しいな」

　ディランが囁くように言うと、エミリーがステップを間違えてディランの足を踏みそうになる。ディランは魔法でエミリーを浮かせて、クルリと回って誤魔化した。

「ごめんなさい」

「いや、ごめん。今のは確実に僕のせいだよね」

　ディランがエミリーを見ると、困ったように笑う。エミリーが恥ずかしそうに視線を反らして踊っていても、その後は何も言えなかった。

　ファーストダンスが終わると、会場は元の姿に戻る。ディランが魔道士たちに視線でお礼を言うと、返事の代わりに笑顔が返ってきた。魔道士たちも来場者に喜んでもらえて嬉しかったのだろう。想像以上の大成功なので、ディランもお礼を多めに用意したいと思う。

　二曲目が流れ始めると、卒業生たちがパートナーとともに踊りだす。ディランたちは他の生徒たちに混ざってもう一曲踊り、ダンスの輪から抜け出した。

「エミリー、大丈夫？」

「はい！　楽しかったです」

　エミリーは、ディランから見ても憂いのない達成感に満ちた顔をしている。頬は真っ赤だが、楽しんでくれたようで何よりだ。

「役目は終わったし、後はのんびり楽しもう」

　ディランはエミリーに果汁水を渡して、二人で皆のダンスを眺める。トーマスも婚約者のマイラと楽しそうに踊っているのが見えた。技巧的なステップなのに息がぴったりで、二人の関係が上手くいっていることがよく分かる。
　
　
　しばらく談笑していると、チャーリーがシャーロットとともにやって来た。シャーロットはチャーリーにエスコートされて嬉しそうだ。

　それに比べて、チャーリーの機嫌があまり良くない気がする。質問するようにシャーロットを見るが、シャーロットはいつも通り挨拶してくるだけで、ディランの視線の意味が分からないらしい。エミリーもシャーロットに笑顔を向けているし、周囲の者はいつもと変わらず憧れの視線をチャーリーに送っている。

「ダンスが心配だと言っていたけど素敵だったわよ」

「シャーロット様にそう言って頂けるなんて嬉しいです」

　エミリーとシャーロットが二人で話し始めてしまったので、ディランは嫌な予感に緊張しながら、チャーリーと笑顔を交わした。

「兄上、いらしてたんですね」

「私が別の男にシャーロットのエスコートを任せると思うか？」

　確かにそのとおりだが、先程まで二人の姿はどこにもなかったように思う。目立つ二人をディランが見逃す訳がない。主役のディランに気を使ってどこかに隠れていたのだろう。ディランはお礼を言ってみたが、とぼけられてしまった。

「そんなことより、ディラン。私にプレッシャーをかけるとはいい度胸だな」

　チャーリーがディランにしか聞こえないように圧のある笑顔で言ってくる。

「な、何のことですか？」

　周囲から見れば、仲の良い兄弟が談笑しているように見えるだろう。チャーリーの目がとにかく怖い。

「魔道士団を私的な理由で使ったな。あれは来年ファーストダンスを踊る私への挑戦か？」

「まさか……そんなわけないですよ。兄上やシャーロットと違って、僕たちは注目されるのになれていないので苦肉の策です」

　来年はシャーロットの卒業なので、チャーリーがエスコートするなら、二人がファーストダンスを踊ることになる。ディランは今年を乗り切ることで精一杯で、来年のことなど考えてもみなかった。

「下手な言い訳はするな。シャーロットが可愛いものが好きなのは知っているだろ？」

「へ！？　そんなの知るわけないでしょ！」

　とは言ったものの、ディランとチャーリーがコソコソ話す横で、シャーロットはファーストダンスのときのリスが可愛かったと、エミリー相手に楽しそうに話している。これは来年もやらないわけにはいかないだろう。

　ディランもエミリーの卒業のために出席するだろうし、エミリーの卒業を祝って自ら幻術を使うのも悪くない。しかし、チャーリーに簡単に使われるのも今後を考えると心配だ。

「お手伝いしますが、条件があります」

「ほう、いい度胸だな」

　ディランは魔道士団長としてチャーリーに協力してほしいことをいくつか交換条件に出すことにした。図太くなった自分にも驚くが、シャーロットのために簡単に条件を呑んだチャーリーにはもっと驚いた。

（シャーロットを焚き付ければ、何でもやってくれるのでは？）


　この後、ディランは困ったときに何度か同じ手を使うことになる。しかも、チャーリーは驚くほど簡単に手を貸してくれたのだから恐ろしい。

　チャーリーの周囲の者に『どうやって協力してもらっているのか？』と何度も聞かれたが、ディランは頑なに口を閉ざした。ハリソンはこの会話に加わろうとはしなかったので、気づいていたのかもしれない。


　おまけ2　終