華村花音の事件簿

藤の花の咲く頃に

観覧車 -2-

「観覧車に乗るのは、子供のとき以来です」

　ゴンドラのドアが閉まるなり、咲は口を開いた。花音と二人っきりの空間がこそばゆくて、黙っていられなかったのだ。

「咲ちゃんの子供のときって、十年くらい前？」

　向かい合わせに座った花音が尋ねる。

「いえいえ。もう十五年くらい前ですよ」

「そうなの？」と花音は意外そうな顔をする。

「あ、でも、そうか。……若く見えるから、つい学生かな、なんて勘違いしちゃうけど。よく考えたら、僕と大して変わらない歳だもんね」

　そういえば、花音さんの年齢って知らないような。なんとなく三〇歳前後かなって勝手に思っていたけど。

「僕は、次の誕生日で三〇になるんだ」

　咲の心を読んだように、花音が答えを返す。

　ということは、咲より四つ年上ということになる。そのわりには、落ち着いて、博識で、大抵のことには動じないから、すごく大人な印象だ。

　自分が三〇歳になったとき、花音のような人間になっているかは自信がない。

「お誕生日はいつなんですか？」

　なんとなく落ち込みつつ、花音に尋ねる。

「うーんとね……八月」
「八月ですか？」

　咲はクスリと笑った。

「なに？」と花音が不思議そうに咲を見る。

「いいえ。花音さん、いつも涼やかだから、夏っていうイメージはありませんでした」

「そう？」と花音は首を捻る。

「でも、夏はお花がたくさん咲いているから、やっぱり僕は夏じゃない？」

　顎に手を当て、キザなポーズを決めて花音が曰う。

　咲はクスクスと笑い、チラリと外に目を向けた。

「わっ、高い……」

　ゴンドラは思ったよりも高度を上げていて、その高さにキュッと胃の辺りが締め付けられた。

　観覧車のすぐ横に接していたジェットコースターのレールは、今やはるか眼下に見えている。園内を一望していた景色はやがてその範囲を広め、遊園地周辺へと広がる。

　隣接する道路を走る車はおもちゃのように小さくなっていき、見上げるように見ていたビル群も、今は真正面に見えた。

　子供の頃に乗った観覧車は、頂上の高さが、今いる高さよりも低かったように思う。そのくらいの高さなら、景色を楽しむこともできたけど、これは……。

　咲はゴンドラの進行方向を見つめた。

　ゴンドラは時計の九時、つまり半分くらいの高さに差しかかろうとしていた。

　これで半分の高さなんて……。

　咲は小さく身体を震わせた。

「咲ちゃん？」

　急に黙り込んだ咲を心配し、花音が声をかける。

「……もしかして、高いのもダメだった？」
「あ、いいえ。高いのは平気なんですけど……」

　ゆっくりと高度を上げるにつれ、不安定に揺れるゴンドラに不安を覚えたのだ。

　ゴンドラはユラユラとその筐体をゆるやかに揺らし、頂点を目指す。風は高さを増すごとに強まっていき、その揺れに拍車をかけていた。

「……落ちたりしませんよね」

　咲は冗談めかして花音に尋ねた。少し顔が引きつっているのが、自分でも分かった。

　花音は目を細め、ハァとため息をつく。それからおもむろにベンチから立ち上がった。勢いで、ゴンドラが大きく揺れる。

「か、花音さんっ。立ち上がったら危ないですよっ」

　咲は悲鳴混じりに花音を制止し、ゴンドラの枠にしがみついた。

　しかし、花音は「大丈夫だよ」と涼しい顔で返し、ゴンドラの中を移動して歩く。一歩踏み出すたびに、ゴンドラは大きく傾いだ。

　──大丈夫じゃないですってば。

　揺らぐゴンドラに、咲は心の中でボヤく。

　やがて、ドンっと花音が大きな音を立て、咲の隣りに腰を下ろした。その勢いでゴンドラがまた大きく揺らいだ。

「ひゃっ」

　耐えきれず悲鳴を漏らす。

「もうっ……花音さん……ひどいです」

　隣に座った花音を恨みがましく見つめ、咲は非難の言葉を投げつけた。

「ごめん、ごめん」

　花音は謝辞を述べるが、悪びれた様子はない。

　全く反省が見えない態度に、咲はムッと眉根を寄せた。

「そんな顔しないでよ」と花音が茶化す。

「……知りませんっ」

　咲は口を尖らせ、プイッとそっぽを向いた。

　が、その視線の先に、再び高度を上げた外の景色が飛び込んでくる。