【完結】さがしびと〜英雄の弟とまつろわぬ姫〜

第19話 兄

　夜空にばら撒かれた、輝く星々。ここは、エコテトで一番空に近い場所。

　私の育った場所。

　山の神殿、赤の祭壇。

　クレスは膝をつき、辺りを見渡す。

「ここは、赤の祭壇？これも、記憶の世界なのか？」

「いいえ。ここは今。あなた自身が、今いる場所だよ。」

　クレスは苦しげな表情を浮かべている。焦点が定まっていない。

　他人の記憶を覗き込むことは、自身を歪める危険な行為。

　その負荷が、クレスを襲っていた。

　申し訳ないと思う。

　それでもクレスには、私を知って欲しかった。

　アラヤザの儀式のない赤の祭壇に、人の気配はない。

　神殿内に祭壇を擁する海の神殿と違い、山の神殿と赤の祭壇は遠く離れている。

　山の神殿は麓の街に位置し、神官長達が常駐している。

　一方で赤の祭壇は、山頂近くに構えられていた。神事のない期間は無人であることが多い。

「王都からここまで、どうやって。」

　戸惑うクレス。

　無理もない。王都からこの赤の祭壇まで辿り着くのに、三日はかかる。

　でもそれは、私には関係のないこと。

「私はこの世界の余り物。どこにもいる必要がないから、どこにでもいられる。私が思い描ける場所には、どこへでも行ける。私が触れた存在ごと。」

　マクザンの束縛の術も、とっくに解かれている。私を縛り付けることなどできない。

　今頃、消えた私達を必死に探しているだろう。

　クレスは私の言葉を懸命に受け止めようとしている。

「イアルさん。あなたは一体何なんだ。さっきの老人が、本当に兄さんなのか。」

　震える声で、問いかけてくる。

「あなたが、兄さんを殺したのか。」

　クレスの目に怒りの色はない。

　まだ私を信じている。

「私はただ、あなたが止めたヴィオンの時間を動かしただけ。」

「俺が、止めた？」

「あなたは、自分がヴィオンに何をしたのか理解できていない。」

　五十年前のあの日。クレスの故郷が岩のなだれに覆い尽くされた日。ほんの少し村を離れていた彼だけが生き残った。

　でも5歳のクレスにとって、日常はいつまでも続くものでなければならなかった。

　噴火で村がなくなるなんて、あってはならないことだった。

　だから、噴火はないことになった。

「あなたは死んだ村を生き返らせ、5歳のまま暮らしていた。でも、彼がやってきた。」

　ヴィオン・ユラフィス。

　救助に携わっていた彼は、村の異変にすぐ気がついた。

　他の村との位置関係から、被害を免れるはずのない山間の村。

　それが何故か無傷だった。

「原因があなたであることに気づいたヴィオンは、あなたを村から連れ出した。」

　幼いクレスの世界は、生まれ育った村の中だけだった。

　世界の外に連れ出された途端、彼の力は行き場を失くした。

「あなたは、あなたの世界なら好きに思い描けた。でもその外側では、あなたは無力だった。だから、あなたの村は本来の姿に戻った。家は壊れ、人々は死んでしまった。」

　ついさっきまで楽しく暮らしていた場所が、突然消え去る。

　息をするのも忘れるようなその衝撃が、たった５歳のクレスを押し潰した。

　彼は故郷を、今度こそ失ったのだ。

　「その罪滅ぼしなのか、危険過ぎて野放しにできないと思ったのかはわからない。ヴィオンはあなたとともに暮らし始めた。」

　他人を遠ざけていたヴィオン・ユラフィスは、クレスを家族として受け入れた。

「彼はあなたを人間として扱った。人としての時の流れの中に戻そうとした。

　そのお陰で、完全に時が止まった私とは違って、あなたはゆっくりとだけど成長していった。

　でもね、今度はヴィオンの時が止まってしまった。」

　クレスの力の源は、家族といたいという願い。

　初めは生まれ育った村。家族と、家族同然の村人達。

　そして次は、ひとりぼっちになった彼の手を取り、育ててくれた『兄』。

「人は老いるもの。そのことを受け入れられない、もう家族を失いたくないあなたは、彼を永遠に共に生きる存在にしてしまった。ヴィオンはいつまでもあなたの『兄』としての姿を保つことになった。何十年も。」

　老いることも許されず、徐々に友人や知人達との交流を断たれていく。

　その孤独の中で、彼は何を思ったのだろうか。

「私が、あなたとヴィオンに気づいたのは、十五年前。隣国との戦いの最中。」

　海の向こうから押し寄せてきた隣国の軍隊。そのエコテトの危機に、かつての英雄達は立ち上がった。

　天真爛漫な姫君は、慈愛と冷酷を併せ持つ絶対勝者の女王に。

　強さをひたすらに追い求めた若き精霊騎士は、老獪なる軍団長に。

　悪態ばかりの傍若無人の学者は、知略縦横の軍師に。

　そして、精霊の愛し子、神秘の精霊術士は。

「ヴィオン・ユラフィスは姿を現さなかった。歪んだ時の中で生きる彼は、かつての仲間と肩を並べることが出来なかった。」

　それでも彼は、クレスを連れていくつかの戦地を渡り歩いていた。

　精霊術で負傷者の治療にあたる彼らに出会えたのは、本当に偶然。

「周りは気づいていなかったけど、私はすぐにわかった。その四十年近く前に、ヴィオン・ユラフィスを見たことがあったから。そして、変わらぬ時を生きる存在があることを、知っていたから。」

　戦争が終わっても、私は彼を観察し続けた。そして、そう長く掛からずに、自分が思い違いをしていることに気づいた。

「私は初め、ヴィオンが私の同類なんだと思ってた。でも違ったの。彼ではなく、クレス、あなただった。」

　クレスの無邪気な願いに、ヴィオンは囚われ続けていた。

　「あなたが、ヴィオンを大切に思っていることもよくわかった。苦しめるつもりなんてないことも。でもね、彼には救いが必要だった。」

　自分ではどうしようもない、得体の知れない力に翻弄され、彼の心は爛れていた。

「だから私が、彼を救ったの。」