恋の景色と夏の記憶

恋の景色と夏の記憶

　7月23日金曜日

　今日は幸せな日。
　なぜなら、明日は翔平しょうへいと花火を見に行く約束をしているからだ。

　花火は明日なのに、なぜ今日が幸せなのかと聞かれれば、その答えは明白。
　子どもの頃、誕生日やクリスマスの前日は誰だって心が躍ったものだと思う。

　約束された幸せを待つ時間ほど幸せなものはないのだ。

　私は小さくスキップをして、門を開けた。
　いつもは耳障りなその雑音も、始まりを告げる悦よろこびに満ちていた。

　今日は何もかもが輝いて見える。
　何もかもが私を祝福しているような気がする。

　軽く目を瞑ると朝ごはんの匂いがした。
　白味噌の優しい香りが鼻腔を滑らかにくすぐる。

　お隣さんの食卓だろうか。
　きっと穏やかな朝を過ごしているに違いない。

　私が笑みを浮かべると、そよ風が頬を撫でた。

　それを肌で吸い込むように味わって、大きく目を見開いた。

　視界が広がる感覚。
　目の前には夏色の空が続いている。

　少し歩くと、スズメのさえずりが耳に入った。
　今日はやはり良い天気らしい。

　学校は家から徒歩7分くらいのところにある。といっても、ほとんどは信号待ちの時間だ。
　でも、私はそんな待ち時間が好きだった。
　だって赤信号を見つめて立っていると、いつも、私を呼ぶ男の子の声が聞こえるから。

「蒼井あおい～！」

　私の心臓は高鳴った。

「おはよう、翔平」
「おう、おはよう」
「良い天気だね」
「だな！」

　なんてことのない会話だけど、日々の平穏を分かち合えるこの瞬間は大切だと感じていた。

「今日が終われば夏休みだな」
「そうだね」
「蒼井は宿題溜め込むタイプ？」
「8月の頭までには終わらせるかな」
「真面目だな～」
「逆だよ。思いっきり遊びたいから早めにやるの」
「はは、それもそうだな」

　信号が青になって、私たちはせーので足を踏み出す。

「でも、今日と明日は何もしないかも」
「どうして？」
「明日は……翔平と遊ぶから」
「そ、そうだな」

　翔平は恥ずかしそうに目を逸らして、口を噤つぐんだ。

　ちょっぴり悪戯いたずらっぽいその顔は、年頃の男の子にしては可愛らしかった。

「もう夏だね」
「だな」

　校舎沿いの歩道を歩いていると、フェンス越しに学校のプールが見えた。
　先月取り替えたばかりの水は透き通っていて、浅葱色あさぎいろの中でゆらめく波間は7月の輝きを受けて、強く白光していた。

「好きだなあ」
「え」
「夏」
「……ああ」

　そうして一分一秒を噛み締めているうちに、私たちは学校に着いた。

　私たちを自転車で追い越すクラスメイトたちが口々に「おはよう」と言って去っていく。

　心なしかみんな表情が明るい。

　校内の喧騒も、なんだか色めいているような気がする。

　かくいう私もやっぱり浮かれていて、夏休み前の学校は、こういう空気だったと思い出した。

「じゃあ、また放課後な」
「うん、またね」

　私たちは挨拶を交わして、各々の教室へ向かう。

　振り返ると、友達と笑う翔平の横顔が見えた。

　ーー今日はきっと良い一日になる。

　そんな予感がした。

◇◇◇

　翌日、早まる鼓動を抑えながらベッドに横たえていると、スレート屋根を叩く雨音に気がついた。

「雨」

　不安になって窓の外を覗くと、比較的空は明るく、暗雲が立ち込めているというわけではなかった。

　夕立のようだ。
　実際、数十分で雨は止んだ。

　しばらくすると、楽しげな表情を浮かべた姉が私の部屋に来て、

「虹、見えるよ」

　と言った。

　私は言われた通り、向かいの部屋から東の空を臨むと、オレンジ色を纏った空を背に、綺麗なアーチを描く七色の光が宙をかけていた。

「わあ」

　その半円に、思わず手を伸ばした。

「綺麗でしょ」
「うん」
「……今日は花火大会だっけ」
「うん」
「楽しんできなよ」
「うん」

　目を輝かせて身を乗り出す私の隣で、姉は微笑んだ。

「なに」
「ううん。なんでも」

　それから時計に目をやると、約束の時間まであと30分を切っていた。

　胸の内が熱くなるのと同時に、指先が震えた。

「空そらちゃん、忘れ物ない？」
「うん」

　母が玄関で私に呼びかける。

「頑張んなさいよ」
「なにが」
「なんでも」

　どうやら浮き足立っているのは私だけではないらしい。

　そんな家族に背中を押されながら、私は水溜りを飛び越えて、彼の元へと駆けていく。

　ーーもうすぐだ。

　ひぐらしの音ねが慎ましく響き渡る。

◇◇◇

「やっほ」
「おう」

　私たちは少々ぎこちなく合流した。

「雨、止んだね」
「ああ」
「晴れてよかった」
「だな」

　改まって意識すると、照れ臭さを隠しきれない。

「……じゃあ、行こうか！」
「うん」

　歩幅は僅かにずれていて、緊張が露呈していた。

　だから、足元を見て、ゆっくり、呼吸を落ち着かせた。

「……そういやさ」
「うん」
「髪」
「ん？」
「おろしてるなって」
「ああうん、今日は校則とかないし、いいかなって」
「思ったより長いな」
「うん、割と伸ばしてる」
「へー」

　変化を指摘されたことが嬉しくて、私は毛先を束にして指先で擦った。

「良いと思う、それ」
「え？」
「おろしてるのも似合う……てこと」

　明後日の方を向いて、翔平はそう言った。
　耳の縁ふちがほんのり色づいている。

「恥ずかしいなら言わなきゃいいのに」
「んな、せっかく褒めてやったのに」
「ふふ」
「なんだよ」

　そうやってからかう私もまた、内心は顔から火が出そうなほどに当惑していた。

　でも、張り詰めていた気持ちは、ほんの少し柔らかくなって、緊張はとけた。

　そうして弾性を帯びた私たちの会話が、水風船のように跳ねかえる。
　小刻みに、控えめに弾んで、それでも動的に流れるものがある。

　派手でも、大胆でもないけれど、楽しいという言葉を定義するならば、それは今のことを指すのかもしれない。

「屋台、たくさん並んでるな」
「うん」
「何か食べるか？」
「うん、もうお腹減っちゃった」
「だよな」

　あたりを見回すと、私たちはすっかり橙色の灯あかりに包まれていた。

　そこかしこから魅力的な香気が漂ってきて、食欲を掻き立てられる。

　道ゆく人々の手には焼きそば、たこ焼き、りんご飴、じゃがバター。
　古き良き祭りの食文化が花めいていた。

　私たちは二人分の焼きそばと、自販機で買った麦茶を携えて、空いているベンチを探した。

　なかなか見つからないね、と首を回していると、大学生くらいのカップルがこちらを見て、何かを察したのか席を譲ってくれた。
　去り際の表情は「ごゆっくり」とでも言いたげだった。

　今頃「初々しかったね」とでも言われているのだろうか。
　そう考えると少し恥ずかしくなって、汗をかいた。

「どうした？」
「いや、なんでも」

　とりあえず今は、目の前で湯気を立てている焼きそばを頬張ることにする。

「にしても不思議だよな」
「何が？」
「祭りで食べるとこれが世界一美味いって気がしてくる」
「確かに」

　翔平と一緒にいるからかな、とは言わなかった。

「花火まであとどれくらい？」
「えーと、45分ちょいだよ」
「じゃあ、直前は混むだろうし、これ食べたら場所取りに行くか」
「そうだね」

　それから食事と雑談に区切りがつくと、私たちは立ち上がって、河川敷の方へと足を運んだ。

　仰向くと、藍色の夜空が、煌々とした星々が、優しく地上を見守っていた。

　天地の色彩は対照的で、朧げな輪郭が世界を二分している。

　この空は明日も変わらないけれど、この景色は今日だけのもの。

　きっとそれが思い出になるのだと、少し先の未来へ思いを馳せた。

◇◇◇

　私たちが着く頃には、会場はすでに人で溢れていた。

「立ち見かなー」
「だねー」
「始まるまで15分立ちっぱなしか」
「だね」
「疲れてない？」
「うん、大丈夫」

　翔平はいつも、私のことを気にかけてくれる。
　そこに義務感はなくて、ただ純粋な誠意が私を充足する。

　でも、その先を求めてしまう自分がいることも確かで、桃色の感情はすでに芽生えていた。

　そんな気持ちを抱いて遠くの星を眺めていると、翔平が口を開いた。

「俺が花火誘ったときさ……どう思った？」
「え？」
「いや……その、夏休み最初が俺でよかったのかなぁなんて……」
「うーん、別に。嬉しかったよ？」
「本当に？」
「うん」
「なら、よかった」

　正確にいえば、嬉しいの一言では形容しきれないほどに幸せだった。

　でも、それを口に出すのはずるい気がした。
　私が直接気持ちを伝えるまでもなくなってしまうから。

「晴れてよかったな」
「うん」

　屋台の香りが印象的で忘れていたけど、思えば今日はずっと雨の日の匂いがする。
　夕立で湿った草木がまだ乾いていないからだろうか。

「もし晴れてなかったら、俺……」
「……何？」
「……あ、いや。なんでも、ない」

　そう言葉を詰まらせる翔平は、なんだかきまりが悪そうにしていた。

　微かに震える唇は何かを訴えている。

　私はそれを自分にとって都合の良いように解釈して、小さな拳を握りしめた。

「もうすぐだね」
「ああ」
「なんか、寂しいなぁ」
「まだ始まってもいないのに」
「でも始まったら終わっちゃうでしょ」

　私がそう言うと、翔平は目を丸くしていた。

「……今日が終わっても、夏休みは終わらないだろ」
「……それって」
「……また一緒に遊ぼうか、てこと」
「……！」

　翔平の視線は真っ直ぐ私を貫いていた。

「……うん！」

　それから私は大きく頷いた。

　そして、尾を引いて空を昇る曲導が笛を鳴らし、全員の関心が一点に集中した。

　思わず息を呑む。

　それは一瞬闇に消えーー


　ーー大輪を咲かせた。


　次々と咲き揃うそれに見惚れて、私たちは呼吸を忘れた。

　濡れたアスファルト、滴り落ちる雫、人々の瞳に、千輪菊が色彩を与えて、世界を輝かせる。

　きっと、あの空に咲く全てに心が宿っているのだと、そう感じた。

「……好き」

　口を衝ついて出た言葉は、花火の音にかき消される。
　それでも私は、紡ぐ。
　きっと彼には聞こえないけれど。

　だけどーー

「…………空そら、綺麗だな」

　それに応えてくれたような気がして、涙が滲んだ。

　霞んだ視界の先に見えるその顔は、花火の光を反射して少し赤く見えた。

　隣り合った肩が触れるたび、胸の奥がじんわりと暖かくなる。

◇◇◇

　それから長い時間が流れた。

　人混みはまばらになって、辺りはすっかり元の様相に戻っている。

　まるで夢でも見ていたかのような感覚だ。

「……」
「……」
「……じゃあ、かえろっか」
「うん」

　こうして、待ちに待った今日という時間は終わりを告げた。

　目を閉じれば、これまで見た全ての景色が蘇る。

　私はそれを心にしまって、翔平の一歩前に踏み出すと、振り返って微笑んだ。

「ありがとね」

　それを聞いた翔平が口を綻ばせて言う。

「こちらこそ」

　これからきっと、もっと思い出を作っていくんだと、そんな気がする。


　ーーそしてその日、私たちは初めて手を繋いで帰り道を歩いた。