婚約破棄騒動を起こした廃嫡王子を押し付けられたんだけどどうしたらいい？

39※近衛隊長

「今夜、ルーラと行ってきなさい」

「は？」

リカルド王子から渡されたのは一通の招待状。

豪華を通り越してけばけばしい封筒に眉をひそめた。

あまり良くない類いのものと一目で理解した。

「日にちが急で非番の君にしか頼めない。細かな指示はルーラが把握してる」

じゃあよろしくとそれだけ言って執務机の書類を新しく捲り始めた。

「待ってください。いきなり、」

「父の許可は得ている。聞いてみろ。しかも君はお気に入りのルーラと夜会に出られる。謝礼には充分だ」

慌てて尋ねても細かい話はルーラから聞けと部屋から追い出された。

しかもしつこく尋ねたら他の男を共につけるぞと脅されて腹立つ。

根性悪の王子め。

仕方ないからルーラのもとへ尋ねることにした。

この時刻なら奥様はお勉強か針仕事をなさってるはず。

部屋を訪ねてルーラに用があると告げると中から出てきた。

待ってる間は年甲斐もなくそわそわと落ち着かなかった。

毎日会うが慣れない。

美人でスタイルがいい。

しかも勝ち気で利発そうな瞳と小さくツンっと尖った鼻が好みだ。

「ご用命の件でしょうか？」

頷くと夕方、執事長のもとに行ってくれとそれだけ。

「他に、」

「この場で話すことではありません。後程」

愛想笑いのひとつもなく冷たく言い放つ。

「……分かった」

私のこの立場でここまでツンツンした女性は初めてで、最初は戸惑った。

「ルーラ、近衛隊長をお茶にお誘いしたいわ」

ちょうど休憩なんですとルーラの後ろからかわいらしいお声。

今日もご機嫌は麗しいご様子。

「いけません。お忙しいでしょうから」

「いえ、ちょうど暇を持て余していたところです。奥様のお誘いにぜひ」

「……まあ」

ちらっと睨まれたが知らん顔をした。

リカルド王子と、ルーラの大事な奥様。

もとライラック伯爵の末子、ライン嬢。

かわいらしいお声と同じようににこにこと愛想のいい微笑みと末っ子らしい甘えを見せて側仕えの使用人達を姉のように慕い、仕える彼女らも高貴なご夫人と接するよりやんごとなき姫君として大切に扱っている。

歳と立場のわりにかなり幼くか弱い奥様。

「近衛隊長、ルーラが新しいブレンドのお茶を用意してくれましたの。ぜひご賞味ください」

「奥様」

「だって、美味しいからお裾分けしたい」

お願いと小さく呟くとむうっと困った顔で頷いた。

困った奥様と苦笑いしながら。

それなのに嬉しそうに微笑む。

幼い奥様の全てが可愛いようで目を細める。

また今日も見れたと満足した。

使用人でありながら奥様にだけこんな緩んだ表情を見せる。

薔薇やアザミのような刺々しさがあるのに、実際は魅力的。

私もこの甘い微笑みを引き出したいがどうにも壁があつい。

殺伐とした王宮の中でこの方のまわりだけ蝶が舞うような穏やかさ。

あの性悪のリカルド王子さえこの方のお側にいるといつもの意地の悪い笑みは抜けて、安心して微睡む。

従えさせる圧があるわけでなくそれだけの方。

神経の細やかなルルドラ王子にも同じように安らぎを与えた。

女性として特別目立つ容姿ではないのに人目を引く。

穏やかな話し声と柔らかい眼差しが心地よいせいだ。

近衛の部下達がふわふわと寄っていくのを毎回叱って引き留めねばならず、なのに私は奥方を守る刺々しい隣のイバラの方が好ましかった。



「さあ、参りましょう」

夕方に執事長を訪ねたら王宮の外へと馬車で案内された。

こじんまりとした別宅。

「お召し物はご用意しております」

てきぱきと近衛の鎧から着せかえて派手な夜会服。

金や原色の散りばめられたデザインにうんざりした。

……趣味じゃない。

「名はこちらをお使いください」

「……イベリア・アストロズ男爵」

渡された用紙に記された名にぎょっとした。

実在の男爵じゃないか。

「今宵は仮面舞踏会ですので。よほどのことがない限り名を出すことはないとのことです」

「ルーラは男爵夫人としてか？」

「いえ。仮面舞踏会ですよ？」

意味ありげな言い方に引っ掛かるが、すぐにルーラも支度が終わると言われて大人しく待つことにした。

「お待たせいたしました」

「ぬぉ、」

同じように派手な夜会服。

だけどこれは貴族用のものではない。

高級娼婦か女優が好むデザイン。

「髪を整えますからこちらへ」

「ありがとうございます」

胸の大きく開いたデザインと蜂のようにねじれた細腰に執事長は気にせず化粧台の椅子へと招く。

後ろに立って手早くまとめてコテで丸めてしまう。

その間にルーラも顔に色を乗せてもとの気の強い美人がド迫力の美女に様変わりだ。

仕上げに晒した白い胸元に粉をパタパタとはたいていた。

なぜかもっと白く輝いて目を惹かれてしまい咳払いをしながら背を向けた。

あれだ。

流行りの真珠の粉だ。

「どこかの看板女優くらいに見えますか？」

“どこかの”じゃない。

これなら“有名な”がつく。

「うーん。……少し良すぎたかもしれませんね。目立ちすぎます」

「手直しした方がよろしいでしょうか」

「そうですね。少しいじりますか」

こういうのはメイド長の方が得意なんですけどねぇとぼやいて化粧の手直しをしている。

リカルド王子の使用人は才能豊かと聞いていたが、こういうことにまで長けてるとは知らなかった。

髪型と小物を少し流行遅れのものに変えただけでまた雰囲気が変わった。

「ほどほどに。このくらいでしょうね。私もすぐに支度をします」

衝立の裏で着替えるらしく、私のことも気にせずネクタイを外して手早く動く。

「お手伝いいたします」

「お、おい」

「何か？」

「女人が、」

「使用人でございます」

「ルーラ、必要ありませんよ。御者服に変えるだけですので」

「かしこまりました」

「癖になるから言葉使いも今から変えなさい」

「……ええ、分かったわ。……気を付ける」

「ようございます」

「ああ、もう。……これだけは慣れないわ」

「ふふ、慣れなさい」

鼻から額を隠す仮面をつけても若く美しいことは隠せていない。

私は頬まで隠して口元だけが出るデザインの仮面。

全面が隠れても見とれているのはバレてる。

「……じろじろ見ないでくださる？……見るにしてもそこばかり」

「……はい」

真珠の粉にまみれた肌に視線が釘付けだ。

「ちょうどいいですよ。役柄には。貴族と連れの女という立場にはぴったりです」

年老いた御者姿の執事長。

腰を屈めてもっと年老いて見せている。

前回、リカルド王子の手慣れた変装に驚いたがこの二人もか。

王宮のメイドと執事ではなくそのままの人物にしか見えない。

「……問題は私か」

着なれない服装と役柄がぎこちない。

暗躍させたいのだろうが、目的がはっきりせず何をさせたいのかさっぱりだ。

「いえいえ、お連れの女性をお相手するお金持ちに見えますよ」

「女につれ回された感があってよろしいと主の判断でございます」

「ルーラ、これ」

「ふふ、ごめんあそばせ」

くすっと揶揄する笑みに返す言葉が思い付かない。

それにしてもあの根性悪王子。

言いたい放題のようだな。

「私共だけで動くこともできましたが結局護衛が必要ですから。本日はお世話になります」

「そういうことか」

頭を下げる二人に納得し頭を揺らした。