婚約破棄騒動を起こした廃嫡王子を押し付けられたんだけどどうしたらいい？

45※近衛隊長

「そうだ。近衛隊長、あれは花や草木が嫌いだ。送るなよ」

「は？」

「ルーラだ」

「それは、珍しい女性ですね」

「そういう性分だ」

「……奥様と庭の手入れをするのはよろしいのでしょうか」

「内心は嫌々だろうな」

「……虫が嫌いだからですか？」

「そういうことではない」

「……僕も嫌いですね」

「皇太子もですか？」

「母を思い出す」

その一言で執務室の空気がピリッと固まる。

亡くなった王妃の離宮にはたくさんの毒草が育てられていた。

内密に処分したのは私達近衛だった。

「……そうか」

リカルド王子が静かにお返事を返してまた固いな空気に戻る。

「ライン義姉様が育てた花なら好きですけど。一生懸命な姿を見るのも楽しいです」

「そうだな。私もだ」

「ルーラも今は意外と楽しんでるかもしれませんよ」

「……かもしれんな。……だが、それよりお前の発言が気になる」

「……“今は”か。……思ったより内情を調べていたか」

陛下とリカルド王子のいぶかしむ視線にルルドラ王子は平然と見返している。

「まあ、それなりにですね。分からない子供じゃありません」

「気を付けねば足元を掬われるかもなぁ。リカルド、大丈夫か？」

「どうでしょうねぇ。これは危ういかもしれない」

「心にもないことを。兄上は」

口を尖らせてリカルド王子を睨んで分かりやすく拗ねて見せる。

「子供扱いは出来ぬなぁ。ふふ」

「……ふふ、頼もしい弟で恐ろしくなります」

「ありがとうございます。でも僕は近衛隊長が鈍感で心配です。多少は把握してるでしょうに」

「は、はぁ、申し訳ありません」

「脳ミソ振り絞ってください」

「はい」

睨まれて頭を下げるしか出来ない。

お三方のやり取りもだが、私に何を仰りたかったのかもさっぱりだ。

考えて分からないから諦めた。

「花は苦手か？」

「……何ですか？……唐突に」

「……好きそうに見えなかったから」

こうなったら本人に聞く。

こっそり一人のタイミングで大事な話をしたいと呼び止めた。

「……そう見えましたか？」

「少し」

本当はリカルド王子達の指摘がなければ分からなかった。

聞いた今でもそうは見えない。

何かの間違いかと思うくらいだ。

「……誤魔化せませんね。……実は少々。……でも昔と違って今は奥様と共に手入れをするのは楽しいのですが。どうしても思い出してしまって」

何がと問いたいがこのまま黙って次の答えを待つ。

「……それだけならもうよろしいのでしょうか」

「いや、話を聞きたい」

「……なぜ」

「大事なことだからだ。昔とは？」

なんでも良いから彼女のことは知りたい。

逃げの言葉を探していたようだが、小さくため息を吐いて項垂れた。

「……あの時は、何も知らず。……お金のためとはいえ反省しております。もう二度とこの学んだ知識を使うつもりはありません。ですが、近衛隊長が王宮を守る立場から私の処分をされるなら粛にお受けいたします」

深々と下げた頭に戸惑った。

ただ彼女のことを知りたかっただけなのに何を見つけてしまったんだ。

「……リカルド王子はなんと仰っていた」

「……何も。……死にかけていた私を匿ってくださった時から何も仰いません。私自身は許されたとは思っておりません。罰があるなら望みたいと願っておりました」

「全てを把握して尋ねたわけではない。……いちから説明してくれるか」

尋ねると頷いて逆に何を知っているかと聞かれた。

私が知るのは亡くなった王妃のもと使用人で、離宮で毒草を育ていたことを知る証人というだけだ。

「……この王宮でその毒草を種から育てたのは私です」

間接的にとはいえ王家の暗殺に荷担したと答えた。

「亡くなられた王妃のもとで草花の育て方と毒薬を作る術を学びました。生きている限り学んだ知識は消えません。……近衛隊長が王家の危険と判断されるなら覚悟しております」

「……陛下の判断に委ねることだ。ご存知なのか確認をする」

「かしこまりました。処遇が決まるまでリカルド王子に謹慎を願うつもりです」

彼女のことを知りたかったがこんな話が出てくるなど思わなかった。

ただ雇い主の命に従い勤めた。

それだけなのに。

「……私は君が好ましい」

見目のよさだけでなくこの潔い態度と物言い。

私が気に入ってることを逆手にとることも出来たのに。

私の小さくこぼした呟きに少し戸惑って顔を歪めた。

「君は私が苦手なようだが」

そう言うと目を丸くして小さく横に顔を振ったのを見逃さなかった。

「リカルド王子の温情があるなら悪いようにはならぬだろう。処遇が終わってからまた話をしないか。仕事ではなく私は君のことを知りたい」

「わ、私では外聞が悪うございます」

「王子妃の側使えだ。何も悪いことはない」

「いえ、近衛隊長に相応しくありません。お控えください」

「私は君がいい」

気位が高く清廉なところ。

若い頃の過ちがあったとしてもその経験から今がある。

それが好ましい。

「……いい加減にして」

ぼそっと刺々しい小さな声といつも以上に刺々しい。

悲しみか怒りか分からない。

「おやめください。こんな、女の価値のない私など」

「ルーラ？」

「私は薬の実験台でした。不妊の。助けてくださったリカルド王子が医師に診せてくださってますが副作用でいまだ体は戻りません。毎月の症状が軽くなっただけで、これからもずっととのことです」

吐き捨てた言葉に固まった。

「お分かりいただけましたか。でしたら私などに構わないでくださいませ。過去の過ちも今の私もこのようなやり取りは苦痛でしかありませんので」

仕事以外、関わるなと釘を刺すとすぐに立ち去ってしまい、ひとり残された私は頭を抱えながら彼女の頑なさの理由をやっと理解した。