無能と蔑まれ婚約破棄された私の数学は、最強の剣術でした～元婚約者が後悔した頃には、寡黙な辺境伯に世界一溺愛されています～

13

　アラリックの言葉は、闘技場に響く残響を切り裂く、鋭利な刃のようだった。

　それは勝者への賛辞ではない。

　敗者へ向けられた、純然たる侮蔑そのものだ。

「……ふざけるなっ！　この小賢しい手管で、僕に恥をかかせようとでもしたのか、エララ！　こんな細っこい剣で、お前のような女に…僕が、僕が負けるはずが……！」

　その声には、怒り以上に、理解できないものへの苛立ちと、予測不能な事態への狼狽がにじんでいた。

　そして何より、彼が捨てたはずの女が、自分の知らない場所で、自分の知らぬ力を得たことへの、言いようのない不快感と、堪えがたい屈辱。

　エララは、ただ静かに、かつての婚約者を見つめ返した。

　彼女の灰色の瞳には、もはや何の感情も揺らめいてはいない。

　悲しみも、怒りも、ましてや未練などという非効率な変数も、その世界には存在しなかった。

「……アラリック殿下」

　エララは静かに口を開いた。

　その声は、かつて彼が「陰気だ」と嫌悪した、抑揚のない落ち着いた声色。

「わたくしは、あなた様への当てつけなど、無意味な行動だと存じます。ただ、一つの法則を示しに参ったまで」

「では何だというのだ！　僕に恥をかかせるためだろう！」

　アラリックの声が、焦燥に色を変える。

「いいえ。ただ、証明するために参りました」

「法則だと？　戯言を！　この僕が、女の浅知恵とやらで追い詰められるなど、万に一つもありえん！　お前はただ、僕を貶めたいだけだろう！」

　その言葉に、エララはほんのわずかに首を傾げた。

　まるで、理解できない言語を聞いたかのように、奇妙そうに。

「いいえ、殿下。わたくしが証明したのは、力でも、剣術の流派でもございません。あなた様が信じて疑わない**『絶対の力』が、いかに非効率な『解』であるか**、ただそれだけですわ」

　彼女はそう告げると、アラリックに背を向け、選手用の通路へと歩き出した。

　その背中には、一切の迷いがない。

「待て！　エララ！　僕から逃げるのか！」

　アラリックの叫びが追いすがるが、エララは振り返らない。

　その足取りは、ひたすらに淡々としていた。

　その時、貴賓席から静かな、しかし有無を言わせぬ威厳を帯びた声が響いた。

「王子、それ以上は無用です。試合は終わりました」

　カシアン・ヴァレリウスが、冷徹な眼差しでアラリックを見下ろしていた。

　その視線は、まるで無礼な子供を嗜める大人のそれだった。

「辺境伯……貴様、まさかグルか！　この女を唆したのは貴様だな！」

　アラリックは、怒りに震える声で叫んだ。

「唆す、ですか？　いいえ。わたくしがしたことなど、ただ、あなた方が見向きもしなかった『真の価値』を理解し、それを育む環境を与えただけのこと。王都の誰もが、その才を見誤ったに過ぎません」

　カシアンの言葉に、アラリックはぐっと言葉に詰まる。

　その一瞬の隙に、エララの姿は通路の闇へと吸い込まれるように消えていった。

　アラリックは忌々しげに舌打ちをすると、拳を固く握りしめた。

「くそっ……！　こんなはずでは……！　見ていろ、エララ！　あの『小細工』が、どこまで通用するか……次は、必ず、この力で……！」

　その呟きは、闘技場の喧騒の中に虚しく溶けていった。

　◇

　それからの数日間、「証明の場」となった闘技場は異様な熱気に包まれていた。

　話題の中心は、ただ一人。「フェイランの無名騎士」と呼ばれる、銀髪の女剣士だった。

　彼女の戦い方は、誰もが見たことのないものだった。

　二回戦の相手は、俊敏な動きで相手を翻弄する「疾風」の異名を持つ騎士。

　彼は目にも止まらぬ速さでエララの周囲を駆け、死角から無数の突きを繰り出した。

　しかし、エララはほとんどその場から動かない。

　ただ、最小限の歩法で立ち位置を微調整するだけで、全ての攻撃はまるで彼女の身体を避けるかのように空を切った。

　観客には、まるで騎士がわざと攻撃を外しているようにしか見えなかった。

　その不可解さに、どよめきが広がっていく。

　そして、相手が疲労で一瞬動きを止めた瞬間、エララの剣が音もなく伸び、彼の剣を持つ手甲を弾き飛ばしていた。

　三回戦の相手は、多彩な技を誇る老練な剣客だった。

　彼は次から次へと流派の異なる技を繰り出し、相手の虚を突くのを得意としていた。

　だが、エララの前ではその全てが無意味だった。

　彼女は、相手が技を繰り出す初動――肩の僅かな動き、踏み込む足の角度、重心の移動――その全てを読み切っていた。

　技が完成する前に、その起点となる部分をことごとく潰していく。

　それはまるで、これから描かれる絵の、最初の一筆をことごとく消していくような、冷徹で無慈悲な戦い方だった。

　観客たちの反応は、日を追うごとに変化していった。

　最初は、無名の女騎士への侮りと嘲笑。

　それが、困惑と不気味さに変わり、やがてじわじわと畏怖へと転じていく。

　彼女の剣には、熱がない。

　力も、速さも、気迫もない。

　そこにあるのは、絶対的な論理と、冷え冷えとした必然性だけ。

　それは武術というより、自然法則の顕現に近かった。

　そして、運命の準決勝。

　民衆の熱狂的な支持を受けるアラリック王子と、謎に包まれた「フェイランの無名騎士」の対決が、ついに実現した。

　闘技場を埋め尽くした観客のほとんどが、王子の勝利を信じて疑わなかった。

　これまでのエララの勝ち方は、あまりに不可解で、多くの者には「まぐれ」や「小細工」としか映っていなかったのだ。

「かかれーっ！　王子！　あの生意気な女を叩きのめせ！」

「そうだ！　力こそが正義だと教えてやれ！」

　野次と声援が渦巻く中、エララは静かに入場した。

　フェイラン鋼で打たれた彼女の剣は、陽光を浴びて鈍い銀色に輝いている。

　対峙するアラリックの瞳には、燃え盛るような怒りと、隠しようのない侮りが宿っていた。

「ようやくここまで這い上がってきたか、エララ。褒めてやろう」

　彼は、わざと観客に聞こえるように大声で言った。

「だが、お前の遊びはここまでだ。僕が直々に、お前のような女にふさわしい絶望を与えてやる。力の前には、いかなる小細工も無力だということを、その身体に刻み込んでやる！」

　審判の開始の合図と共に、アラリックは獣のように吼え、猛然と突進した。

　彼が放つのは、王国最強と謳われる王家流剣術。

　その一撃は、鋼の盾をも砕くと言われるほどの凄まじい破壊力を秘めている。

　剣が風を切り裂く轟音。

　観客が固唾を呑んで見守る中、その剛剣はエララの頭上めがけて振り下ろされた。

　しかし――。

　エララは、まるでそよ風を避けるように、半歩だけ横にずれた。

　ゴッ、と地を揺るがす轟音と共に、アラリックの剣が闘技場の石畳を砕く。

　土煙が舞い上がる中、エララはすでに彼の死角に移動していた。

「なっ……！？」

　アラリックは驚愕に目を見開き、即座に体を捻って横薙ぎの一閃を放つ。

　それもまた、エララが身を屈めることで、彼女の髪を数本切り裂いただけに終わった。

　エララの瞳は、目の前で荒れ狂うアラリックを、ただ冷静に観察していた。

　（力任せの剣は、ただの直線。なんと非効率な解ですこと）

　アラリックの動きは、彼女の頭の中では単純な数式に変換されていく。

　（彼の踏み込みの距離を`a`、剣を振るう腕の長さを`r`とすれば、攻撃範囲は明確な円弧を描く。重心の移動は予測可能な放物線。呼吸の間隔から、次の最大出力までの時間`t`も算出できる……）

　まるで、子供が解くような、簡単な方程式。

　変数が少なく、あまりにも単調。

「なぜだ！　なぜ当たらん！」

　アラリックは叫び、さらに攻撃の速度を上げる。

　剣の嵐がエララに襲いかかるが、彼女はその嵐の中心にいる凪のように、静かに佇んでいるだけだった。

　彼女は攻撃をいなしているのではない。

　受け流しているのですらない。

　ただ、相手の攻撃が到達する未来の座標に、「いない」だけ。

　攻撃のベクトルと速度を瞬時に計算し、その線が描く軌跡の外側へ、最小限のエネルギーで自らの座標を移動させる。

　それはもはや剣術ではなく、動的な幾何学そのものだった。

　観客席の熱狂は、いつしか不気味などよめきに変わっていた。

「どうしたんだ……？　王子の剣が、全く当たっていないぞ」

「あの女、まるで幽霊のようだ……」

　貴賓席で、カシアンは固く拳を握りしめていた。

　彼の目には、他の者には見えないものが見えていた。

　エララの動きの一つ一つが、どれほど高度な計算と予測に基づいているか。

　彼女が描く歩法が、いかに美しく完璧な螺旋を描いているか。

　（行け、エララ。君の真理を、世界に示すんだ）

　一方のアラリックは、焦りと屈辱で完全に我を失っていた。

　呼吸は乱れ、額には脂汗が浮かんでいる。

「ふざけるな……ふざけるなあっ！」

　プライドをかなぐり捨てた、絶叫。

　彼は残る全ての力を振り絞り、渾身の一撃を放った。

　それは彼の剣歴の中で最も速く、最も重い、全てを賭けた一撃だった。

　その瞬間、エララの灰色の瞳が、初めて怜悧な光を宿した。

　（――解、発見）

　アラリックの剣が空を切り、その巨大な質量が彼の身体を前へと大きく泳がせる。

　最大の力は、最大の隙を生む。

　それは、物理法則における自明の理。

　時間が、引き伸ばされる。

　体勢を崩したアラリックの、驚愕に見開かれた瞳。

　その懐へ、エララはまるで水に溶けるように、滑るように踏み込んでいた。

　ひたり。

　冷たい金属の感触が、アラリックの喉元に触れた。

　フェイラン鋼の剣の切っ先が、彼の喉の皮膚を僅かに押し上げ、絶対的な静止を告げている。

　闘技場から、全ての音が消えた。

　あれほど熱狂していた観衆の声援も、野次も、どよめきも、何もかもが嘘のように消え失せ、水を打ったような静寂が支配していた。

　誰もが、目の前で起きたことが信じられなかった。

　無敵と謳われた王子が。

　力こそが全てだと豪語していた彼が。

　一度も剣を交えることなく、ただの一度も有効打を与えることなく、無名の女騎士に、喉元に剣を突きつけられている。

　それは、彼の信じてきた「公理」が、音を立てて崩壊した瞬間だった。

　アラリックは、呆然と、目の前の元婚約者を見つめた。

　エララの灰色の瞳は、静かな湖面のようだった。

　勝利の歓喜も、彼への憎しみも映していない。

　ただ、ひとつの証明を終えた数学者のように、冷徹で、そしてどこか物悲しいほどに、美しかった。