春風のブーケを君に

７話

好きでした、のその先で

　終業式のあと、校舎の空気は冬の名残を残していた。
窓際の光はやわらかいが、吐く息は白い。
下駄箱のあたりからは、部活へ向かう生徒たちの声が遠く響いてくる。

　柚香は、生徒会室の前で足を止めた。
扉の向こうは静かで、いつもよりも空気が冷たく感じられる。

　ゆっくりとドアを開けると、部屋には結翔がひとり、書類を整理していた。
机の上に積まれた書類の束。
差し込む午後の日差しが、彼の肩を淡く照らしていた。

「柚香。どうした？」

　いつもの声。優しいけれど、どこか距離のある音だった。
柚香は両手をぎゅっと握り、まっすぐ彼を見た。

「結翔先輩……少し、お話があります。」

　その一言で、結翔の手が止まる。
時計の秒針が小さく刻む音が、やけに鮮明に響いた。

「結翔先輩が、ずっと好きでした。」

　声は震えていなかった。
ただ、静かに真っ直ぐに、冬の空へ放たれるようだった。
結翔の表情がわずかに揺れる。
風が吹き抜け、机の端のプリントが一枚めくれた。
それでも、彼はしばらく何も言わなかった。

「……柚香は、俺にとって大切な妹だから。」

　その声は、優しさと痛みのどちらにも聞こえた。
想像していた言葉。
けれど、その穏やかさがいちばん辛かった。

「結翔先輩はズルいです。“妹”じゃなくなったら、わたしにも可能性はあるんですか？」
結翔は小さく息をつき、そして首を振った。
「……これからも、妹でいてほしい。」

　“これからも”。
その言葉には、拒絶ではなく、願いが滲んでいた。
壊したくない関係を、必死に守ろうとするような声音だった。

　柚香はまぶたを伏せ、かすかに笑う。
「……“妹”のままじゃ、届かないんですね。」
結翔は何かを言おうとしたが、言葉は出なかった。
その沈黙が、すべての答えだった。

　短く息を吸い、柚香は微笑んだ。
「“妹”って、便利な言葉ですね。優しさにも、逃げにも、なれるから。」
彼女の笑みは、どこまでも穏やかだった。
結翔は目を伏せたまま動かない。
柚香は鞄を手に取り、静かに立ち上がる。
扉の前で立ち止まることも、振り返ることもしなかった。

　ゆっくりと扉を開ける。冷たい風が頬を撫でる。
そのまま、廊下へ出て扉を閉めた。

　音が途切れたあと、結翔は机の前で立ち尽くしていた。
何かを掴もうとして、結局、手を下ろす。
夕陽が傾き、空になった椅子を照らした。

「……ありがとう、柚香。」

　小さく零れた言葉は、誰にも届かない。
ただ、空気の中に溶けていった。

　廊下では、柚香が立ち止まっていた。
扉の向こうの音は、もう聞こえない。
胸の奥で何かが静かにほどけていく。
涙は出なかった。
それでも、頬を撫でる風の冷たさが少しだけやさしかった。

　廊下の先に、湊の姿が見えた。
彼は手をポケットに入れたまま、穏やかに笑っている。

「おつかれ、柚香ちゃん」
柚香は、小さく息を吐き出すように笑った。
「……ありがとうございます。」
その笑顔は、もう泣き顔ではなかった。
柚香はまっすぐ前を見て歩き出した。
冬の光が、彼女の髪をやさしく照らしていた。
その光は、春へと続く道を、静かに指していた。