春風のブーケを君に

８話

恋をして、笑えるように

　放課後の校舎には、人の気配がほとんどなかった。
受験を控えた三年生の姿もまばらで、冬の陽が廊下の床を静かに照らしている。

　カーテン越しの光は白く、吐く息がかすかに揺れた。
生徒会室の中で、桃瀬柚香は一人、書類を片づけていた。
文化祭や体育祭の記録、生徒会の報告書。
それらを整理するたび、思い出の断片が胸の奥に浮かんでは消えていく。

　ドアが開いた。
振り向いた柚香の目に映ったのは、グレーのコートを羽織った一ノ瀬茜だった。
「まだ、残ってたの」
柔らかい声。けれど、その笑みにはどこか疲れが滲んでいる。
「茜先輩こそ、まだ、帰らないんですか」
「あと少しだけ。……最後の見回り、ってやつ」
そう言って茜は、机の端に置かれた書類に目を落とした。

　整然とまとめられた紙の束。
その几帳面さに、ほんの少し驚いたように眉を上げる。

「……相変わらず、丁寧ね」
「いえ、そんなこと……」
「いいえ。几帳面なところ、ちゃんと引き継いでくれてる」
軽口のようなやりとりに、ふっと笑みがこぼれた。
冷たい空気が、少しだけやわらぐ。

　茜は机の上の書類を手に取り、何気なくめくる。
一枚の写真が滑り落ちた。
文化祭の集合写真。

「懐かしいわね。あの頃、いろいろあったわ」
茜がそう呟いた。
軽く笑う声の奥に、かすかな影が見えた。

　ほんの少しの沈黙が訪れる。

「恋って、面倒ね」
「え？」
「好きだと思っても、うまく伝わらなかったり、誰かの優しさを間違えて受け取ったり……。そういうの、あなたにもあったでしょう？」

　柚香は一瞬だけ迷って、そして静かに口を開いた。
「……ありました。わたし、結翔先輩のことが好きでした。ずっと“妹”って言われても、それでも諦められなくて」
茜の目が、ほんのわずかに揺れた。
「……そう。」

「この前、ちゃんと告白しました。ちゃんと振られて……。不思議とスッキリしてるんです。“好きでした”って言える今の方が、少しだけ大人になれた気がして」
その笑顔は、泣き顔ではなかった。

　茜は小さく息をのんで、微笑む。
「……ほんと、あなたって子は。泣き虫のくせに、強いわね」
「茜先輩がいたから、ここまで頑張れた気がします。」
その言葉に、茜の表情がわずかに揺れた。
何かを言いかけたが、結局、小さく息をつくだけだった。
「……あなたって、本当に不思議な子ね。」

　静かな沈黙が流れる。
窓の外では、雲間から光がこぼれはじめていた。

「恋をして、傷ついて、それでも笑ってる。そんなあなたを見てると、少しだけ、救われる気がするの」
茜の声は、いつもより少しだけ穏やかだった。
柚香はそっと笑う。
「きっと、結翔先輩も、茜先輩も。優しい人たちなんですよ。　誰かを傷つけたくないから、遠回りしてしまうだけで。」
茜の唇が、かすかに震えた。
けれど、すぐに微笑みに戻る。
「……あなたには敵わないわね。」

　二人の間に、柔らかな沈黙が落ちた。
窓の外では、薄い雲の切れ間から光が差している。
茜が立ち上がる。
「そろそろ行くわね。……風邪、ひかないで」
「先輩も」
扉に手をかけた茜が、ふと振り返る。
「ねえ、桃瀬さん」
「はい？」
「また話しましょう。……いつか、ちゃんと」
柚香は笑顔でうなずいた。

　扉が閉まると、静寂が戻る。
柚香は机の上の写真をもう一度手に取った。
過去の光景は、もう痛みではなかった。
胸の奥で静かに溶けていく。

　外では、粉雪がちらついていた。
冬の空気は冷たい。
それでも――その光の向こうに、春風の気配が確かにあった。