春風のブーケを君に

９話

”妹”のまま、さよならを

　春の風が、校舎の窓を揺らしていた。
卒業式の日。
体育館には、最後の合唱の余韻がまだ残っていた。
拍手が終わり、花束を抱えた三年生たちが次々と外へ出ていく。
その中に、茜の姿があった。
凛とした背筋。
その隣を歩く結翔の横顔。
桃瀬柚香は少し離れた位置から、それを静かに見送っていた。
花の香り。
胸の奥が少しだけ締めつけられる。
けれど、それはもう痛みではなかった。

　式が終わったあと、柚香は生徒会室に向かった。
机の上には、茜、結翔、湊の分の花束。
それぞれの想いを込めて、リボンを結び直す。

　扉が開き、茜たち三人が入ってきた。

「卒業、おめでとうございます」
柚香は微笑みながら、茜に花束を差し出す。
「……泣いて、甘えて、守られてばかりのあなたのこと、正直、嫌いだと思ってたの」
その言葉に、部屋の空気が一瞬止まる。
結翔も湊も、動けない。
茜は柚香の横を通り過ぎる。

　扉の前で立ち止まり、背を向けたまま、静かに続けた。
「でも――ありのまま愛されるあなたのことが、たぶん、羨ましかったんだと思う」
その声は、どこか震えていた。
柚香は微笑んだ。
目の奥が熱くなる。
「……私も、茜先輩のこと、苦手でした。それでもずっと、憧れてました」
扉が開き、茜は何も言わずに出ていった。
残されたのは、受け取られなかった花束と、春の風。
柚香は、そっと息を吐く。
茜の残り香が、風に溶けていく。

　結翔が歩み寄る。
いつも通りの優しい笑顔だった。
「柚香、強くなったな。」
「……ありがとうございます。」
　
　少しの間の後、柚香は勇気を出して尋ねた。
「結翔先輩。これからも私は“妹”でいれますか？」
　結翔は目を伏せ、少しの沈黙のあとに答えた。
「……ずっと、大切な妹だよ」
その言葉に、もう涙は出なかった。
笑顔でうなずき、花束を差し出す。
「卒業おめでとう。“翔にぃ”」
結翔の表情が、ふっと和らぐ。
その一瞬に、もう届かない優しさと温もりが重なった。
廊下の向こうから、友人が結翔を呼ぶ声がした。
「結翔ー！写真撮ろうぜー！」
結翔は軽く手を上げて、柚香の前を去っていった。

　静かになった生徒会室。
窓から春風が吹き込み、花束のリボンが、ふわりと揺れた。
柚香は息を吸い込んだ。
胸の奥に溜まっていたものが、ようやく溶けていく。
ふと振り向くと、そこに湊が立っていた。
彼は、まっすぐ柚香を見ていた。
いつもの軽い笑顔ではない。
「……湊先輩。」
「俺、ずっと待ってたけどさ。今日だけは、もう一回だけ言わせて。」

　柚香の心臓が跳ねた。
風が二人の間を通り抜ける。

「柚香ちゃん。俺は、今でも、ずっと柚香ちゃんが好きだ。」
その一言が、春風よりも温かく胸に届いた。
抑えていた涙が、あふれ出す。
「……私も、です。待たせて、ごめんなさい。」

　湊が笑った。
目尻に、少し涙が光っていた。
「全然！待つの、俺、得意だから！」
柚香も、泣きながら笑った。
声にならない笑いが、涙に溶けていく。
「湊先輩がいてくれて……よかったです。」
「俺も。やっと、“泣かせない”って約束、守れた気がする。」

　春風が生徒会室を吹き抜け、花びらが窓の外へ舞い上がった。
リボンが、空を泳ぐように揺れた。
「行きましょう、湊先輩。」
「ああ。」
二人は並んで歩き出す。
もう“待つ”だけの恋じゃない。
今、同じ歩幅で進む春が、確かに始まっていた。

　外から吹き込む風が、カーテンを揺らす。
花の香りと、春の香り。
窓の外では桜のつぼみが、ほころびかけていた。
“妹”という名前を脱いだ少女は、やっと、自分の春を見つけた。
風の中で揺れるリボンが、静かにその季節を祝福していた。