転生したらドラゴンに拾われた

最果ての森編

9. 光

　ここは、最果ての森。
　広大なこの森の深部に来る者はほとんどいない。森の奥へ行くほど、魔物が強くなるからだ。弱い者はたちまち狙われ命を落とす。

　俺は長いことここで暮らしているが、魔物が俺の拠点に近づくことはない。自分たちが狩られる側だと理解しているのだろう。
　日々の生活は静かなものだ。

　俺は今朝も、いつも通りの時間を過ごしていた。

　朝食を済ませ、畑の様子を見ていた。

　その時、少し離れたところで突然大きな魔力が発生したのを感じた。これまで変化のなかった森に突然現れたそれに警戒しながらも、未知の現象に好奇心を抱く。

　魔力の発生地まで飛ぶと、そこでは膨大な魔力が光を発し、渦を巻いていた。そしてその光の渦は一箇所に収束しているようだった。

　眩いまでの光が収まったとき、そこにいたのは小さな赤ん坊だった。
　黒髪だ。珍しい。
　自分と同じ色に親近感が湧く。

　目を閉じている。呼吸はあるようだ。
　···眠っている？

「おい」

　反応がない。

「おい」

　瞼がピクリと動いた。

「おい」

　ようやくうっすらと目を開けた。
　黒い瞳。男の子だろうか。

「おい、大丈夫か？」

　ぼーっとした表情を浮かべている。

「おい、聞こえているのか？」

　目が合っていると思うのだが、反応がない。

「おい、どこか悪いのか？」

　半開きだった目がようやくぱちりと開いた。
　黒い瞳に反射する光が綺麗だ。
　キョロキョロしていて、どうやら自分の周りを確認しているらしい。可愛らしい仕草に庇護欲が掻き立てられる。

「あえ？···あう！？」

　声が出た。怪我なども無さそうだ。

「声は出るか。良かった···」

　急に現れた赤ん坊に訊ねて答えが返ってくるとは思わないが、一応聞いてみる。

「お前、家は？」

「あう？」

「···」

　純粋な顔でキョトンとされる。

　多分俺はこの子を保護する理由をつけたかったのだろう。

「お前、かなり弱っているようだから、俺の家に連れて行く。回復するまでいて構わない」

　不思議と知性を感じる瞳に、そう説明した。
　赤ん坊を腕に抱えると少しバタついたが、すぐに大人しくなった。

　赤ん坊はふわふわしていて、少しでも力を入れたらすぐに壊れてしまいそうだ。
　だがこんな小さな体に、膨大な魔力が渦巻いている。使い方を誤れば、周囲だけでなくこの子自身をも危険に晒すほどに。

　だから俺が近くで見ていよう。

「ここだ」

　赤ん坊を抱えて、家まで飛んだ。

「あうああうー」

　何と言ったのだろうか。急に連れてこられて不安になっていないだろうか。

「俺はここで暮らしている。ちゃんと面倒を見るから、心配するな」

　少しでもいいから安心して欲しい。

　先程無理に起こしてしまったからだろうか。また眠そうな顔をしている。

「しばらく寝ておけ。起きたら飯にしよう」

　あどけない寝顔を見ながら、この子の食事をどうしようかと考えた。

　変わらない日常が一変する予感に、心が踊った。