転生したらドラゴンに拾われた

最果ての森編

33. 狩り

　地上からおよそ百メートル。そんなところに、なぜか僕はいる。ここからでも森の果てが見えないことから、この森が広大であることが分かる。この森を出るのは、結構大変そうだな。ライ達はどうやって来ているのだろうか。
　···なんて現実逃避をしていると、目の前にテムとファムが現れた。どうやらテムが触れることで、ファムも浮いているようだ。

「ジル、ヤツらはどの辺にいるんだ？」

　テムが訊ねる。
　ジルがぐるっと周囲を見渡して、一方向を指差す。

「この方角だ。確か木が疎らになっている場所があった。そこを拠点にしているようだ」

「こっちだな！よし、早いもん勝ちたぜ！」

　テムがそう言うと、ファムも一緒に姿が消える。あれ、消えた？と思った次の瞬間に、数百メートルは先だろうか。小さく二人の姿が見えた。そして次の瞬間には消え、分からなくなった。もしかして、あれが転移というやつだろうか。テムのチート魔法だ。僕も使えるようになりたい。
　早いもん勝ちだぜ！と言いながらちゃんとファムも連れて行くあたり、優しいよな。···なんて再び現実逃避をしていると、ジルも移動を始めた。初めて会った日と同じように、僕を抱えたまま飛んでいる。結構な速さなのに風を感じないのは、ジルが魔法で何かしてくれているのだろう。

　しばらく進んでいると、静かな森に、ドドドドドドッ、ドガーン！という轟音が鳴り響いた。

「始めたようだな」

　ジルがそう言い、飛ぶスピードを速める。この様子だと、本当はもっと速く飛べるのだろう。
　前方に、テムとファムがいるのが見えた。

「あはは！鬼ごっこだー！」

「ブハハ！そうだな！オレ達が追いかける番だぜ！」

「あはは！鬼さん、早く逃げないと死んじゃうよー！あははは！」

「逃げ足遅いぜ！おらよッと」

　二人は、すごく楽しそうに蹂躙していた。···これ、僕が知ってる鬼ごっこじゃない。
　テムとファムの眼下に見えるのは、逃げ惑う緑色の小鬼たち。あれがゴブリンなのだろう。最初の大規模な攻撃を運良く生き延びた者達だろうか。いや、むしろ不運だと言えるかもしれない。遊び感覚で狩られるなんて、理不尽にもほどがあるだろう。

「俺達も行くか」

　ジルさん、なんてことを言うんです。僕は、立派なチキンハートの持ち主なんですよ！

「あうあうあう！」

　全力で首を横に振る。ちょっと涙目になってるかもしれないが、仕方ない。
　人面ライオンと鬼さんは、不慮の事故だったんです！倒そうとして倒したんじゃないんです！

「···そうか」

　ちょっと残念そうなジル。え、もしかして、ジルもあの命を刈り取る鬼ごっこがしたかったの？
　そりゃ僕も、もう少し慣れたら大丈夫かもしれないけどさ。もうちょっと、心の準備が必要なんです。能動的に魔物を倒すには、チキンハートを奮い立たせる時間が必要なんです。

　奮い立て、僕のハート。と念じてもスンともしない様子に首を傾げながら、少し離れたところからとても楽しそうな二人を見守る。この辺りで近づくのをやめてくれたジルには本当に感謝だ。ゴブリン狩りを一歳児に見せるのは、情操教育に良くないと、僕は思うんだ。
　途中で、「あれ、ジルとウィルくん、来ないのー？」とファムが聞いてきたが、笑って手を振ることしかできなかった。

「ジル、終わったぜ！」

「楽しかったー！ジル、あれお願い！」

　しばらくすると、二人が声をかけてきた。もう終わったのか。ファムが言う『あれ』とは何だろうか。
　ちらりとテムとファムがいる先を見ると、一ヶ所に集められたゴブリンの死体。かなりたくさんいたようだ。小高く積まれている。うへぇ。見なければよかった。

「分かった」

　そう言うとジルはゴブリンの山に手を向ける。

「···『黒炎こくえん』」

　ジルがぽつりと呟いた瞬間、ゴブリンの山が燃え上がる。···炎が、黒い。じりじりと伝わる熱さはない。ただただ静かに、燃えている。ゴブリンの山を覆っていたその炎は、ゆらり、ゆらりと揺れる度に小さくなり、やがて消え去り、跡には何も残らなかった。
　···な、なんかものすごい魔法を見た気がする。静かなのに、圧倒的な存在感のある、そんな魔法だった。

「やっぱ、ジルの魔法はかっけーな！」

「そうだねー！ぼくはあんまり出来ないから、羨ましいなー！」

　ちょっとなら出来るということだろうか。十分凄いよ。

「お前達なら、練習すれば出来るだろう」

　つまり、天才達にしか出来ないのかな？

「お、そうか？そんなら、練習してみっか！」

「ぼくもー！あれって、燃え広がらないし、お掃除もしなくていいからいいよねー！」

　便利魔法の位置づけなのかな？もっとこう、ものすごいやつだったと僕は思うのだけど。

　ジルがぐるりと辺りを見渡す。

「これくらい減らせば大丈夫だろう」

「おう！あいつら、結構いたからな！また増えるにはしばらく時間かかると思うぜ！」

「そうだねー！増えたら、また減らそうねー！」

「そうだな」

　彼らにとってゴブリンとは、本当に雑草のようなものなのだろう。
　ジル達は、こうやって増えすぎた魔物を討伐することで、この森の均衡を保っているのだろうか。

「ねえねえ、ウィルくん。今度は一緒に鬼ごっこしようねー！」

　ファムの提案にビクッとする。

「一緒にウィルくんと遊びたいなー！」

　そんな可愛く言っても、僕は騙されません。

「ね、ね、遊ぼうよー！ケガしても、ぼくが治してあげるよー！」

「俺がいるから怪我はさせない」

　ここでそんなカッコいいセリフを言うなんて···！断れなくなるじゃないか！

「わーい！安心して遊べるねー！」

「ブハハ、みんなで遊べばもっと楽しいぜ！」

「そうだねー！楽しみだねー！」

「···あう」

　そうだね、楽しみだね。僕は遠い目をしながら返事をする。

「そろそろ家に戻るか」

　しばらく空中でおしゃべりをしていると、ジルがそう切り出した。
　その提案、待ってました！この高さに少しは慣れてきたとは言え、下を見るとひゅんとするんだ。地面がとても恋しい。

「あうあう！」

　全力で首を縦に振る。もう、早く帰りたくてたまらない。

「そうか。···テム、ファム、家で昼飯を食べないか？」

　ジルが二人を誘う。もうそんな時間なのか。怒涛の展開についていくのに必死で全然気がつかなかった。

「おお！いいのか！やったぜ！」

「わーい！お昼ごはん、楽しみー！」

「テム、魔力に余裕があるなら家まで頼む」

「おう！ヨユーだぜ！任せとけ！」

　テムはそう言うと、こちらに近づいてジルの肩に触れる。家まで頼むって、もしかして···と思った瞬間、視界がブレ、次に見えたのは、目の前にある僕達の家と、その玄関の前でにこやかな笑みを浮かべているライだった。