しがない電気屋のおっさん、異世界で家電召喚ライフしてたら民から神格化され魔王から狙われる

ステラ赤面す

　競技大会四日目の夜、心地の良い風が窓の隙間からカーテンを揺らす。
　寮のベッドに横たわりながら、ステラは天井を見つめていた。明かりは落としてある。けれど、瞳の奥では、まだ今日の光景が何度もフラッシュのように焼き付いている。

　──電次郎さんの背中。
　あの瞬間、自分はたしかに、あの人の背中にすがっていた。鼓動が、体温が、震えが、じかに伝わっていた。
　「……まるで、お父さんみたいだった……」
　ぽつりと、呟いた自分の声が、静かな部屋に吸い込まれていく。

　思い出すのは、小さかった頃の記憶。もう顔も声も曖昧になってしまったけれど、それでも父の背中だけは、なぜか強く残っている。
　大きくて、あたたかくて、そして──いつも、どこか遠くを見ていた。

　「……そういえば……わたし、毎日言ってたな……」
　眠る前、膝の上に乗せてもらって、無邪気に笑いながら。
　「わたし、絶対にお父さんのお嫁さんになる！」
　笑いながら頭を撫でてくれた父の手の温もりが、なぜか、今日の電次郎の背中と重なる。

　「なんで……だろう……顔が……熱い……」
　ステラは両手で頬を包んだ。
　この“反応”は、記録されていない。観測していない。経験にも、データにも、ない。
　「こんな感情……わたしの観測記録には、ない……」
　感情とは、曖昧なものだ。
　だからこそ、ステラはずっと、明確なデータとして言葉や仕草、心拍や魔力の揺らぎを記録してきた。
　それが、彼女にとっての“安心”であり、“制御”だった。

　けれど今、胸の内側で渦巻いているこの気持ちは──
　定義できない。数値化できない。
　脈拍も呼吸も平常ではなく、魔力の波形すら、なぜか不規則に揺れている。

　“記録できない感情”。
　それはまるで、未知の魔法に触れたかのような、得体の知れない熱だった。

　──背中の温かさ。
　──自分の名を呼ぶ声。
　──信じて、任せて、背負ってくれたぬくもり。

　あれは、ただの作戦の一環じゃなかった。
　誰かに“支えられていた”と感じる、初めての実感だったのかもしれない。

　だからだろうか。
　ほんの少し、あの背中に……もっと、甘えていたかった。

　その思いに気付いた瞬間、ステラは自分の胸元をぎゅっと押さえた。
　まるで、その想いを誰にも見られたくないとでも言うように。

　「……こんなの、おかしい……わたしは……観察者で、記録者で……」
　でも。
　ふと──
　「ステラ、信じてるぞ」
　あの声が、記憶の奥でふわりと響いた気がした。

　その瞬間、彼女の瞳に、わずかな潤みがにじんだ。
　「……もう、知らない……」
　そう呟いて、ステラは毛布を被り、背を丸めたが眠気は襲ってこない。胸の中ではずっと、電次郎の背中の温もりが、火照りのように残ってる。
　それを忘れようと目を瞑ったが、今度はライオネットの顔が浮かんだ。

　「そういえば、今日の試合、勝ってしまったな……」
　何かが胸の奥でざわつき、再び目を見開いた。
　あの冷たくも美しい笑顔。
　手の甲で頬に触れ、「よくやったわね、ステラ」と言ってくれたときの、ひどく甘やかな声。
　あれが欲しくて、ここまで頑張ってきた。
　先生に褒めてもらいたかった。
　必要とされたいって、ただ、それだけだった。

　「……わたし……また……間違えたのかな……」
　試合に勝ってしまったこと。
　電次郎を助けたこと。
　あの背中に感じたぬくもりを、忘れたくないと思ってしまったこと。
　全部、ライオネットの望んでいた「結果」から外れていた。

　先生が、失望していたらどうしよう。
　いらない子だって、判断されたら──また、独りに戻ってしまう。

　だから明日はちゃんと負けよう。
　ライオネット先生が望むように、すべてを戻そう。

　「それで……許してもらえるよね……？」
　声に出すと、わずかに胸が痛んだ。
　その理由までは、まだ分からない。
　分かりたくもなかった。

　だから彼女は、毛布の奥に顔を沈めて、静かに目を閉じた。