かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第２章

５

「おーい、まっちゃん！」

　っていう呼び名、まだ、なれない。
　大河は、同じサッカー部の優吾《ゆうご》と、席が近かった陸《りく》となかよくなった。
　新しい友達だ。

　優吾はお笑いが好きな男子。うひょうひょっと目をへの字にさせてよく笑う。
　陸も同じようなノリをする。優吾と陸は幼稚園から同じらしく、たまたまふたりと共通点ができた大河は、流されるように友達になった。
　大河は、ふたりには「まっちゃん」と呼ばれている。
　苗字であだ名をつけられるのは初めて。
　
　真鈴はクラスの人気者になった。４年生のときと同じ流れだ。
　美人で、頭がよくて、運動神経も抜群。パーフェクトは真鈴のためにある言葉。
　真鈴の周りは友達であふれていた。
　さすが。

　担任の先生は、さばさばした人で最初はちょっと怖かったけど、全然悪い先生じゃない。うん。
　ふたを開けてみればそれなりにいいクラスだった。
　１組の香葉来も順調そうだった。
　大河は、最初こそどうなるか心配だったけど、今はほぼ心配ごとがない。
　このところ、心はずっとからりと晴れた空。
　毎日が、街を囲む青々した山々のようにおだやかだった。

　けれど。
　大河の前に、新たなハードルが現れた。
　ゴールデンウィークが明けてから雰囲気が変わってきた。
　なぜかと言うと。


「末岡くんって真鈴ちゃんと付き合ってるの？」

　えっ。
　大河は言葉を失った。
　ある女子から言われた言葉。

　それは朝の会までの時間、教室はクラスメートがまばらだったとき。
　優吾と陸はまだ来てなくて、大河がひとりだった。
　真鈴も来ていない。
　その女子は、タイミングを狙ったように大河の前に現れて。
　にやにやして、そう聞いてきた。
　大河は、口をあんぐりさせ。数秒フリーズ。カチーン。
　
「違うの？」
　
　女子はきょとんと首を傾げる。
　なんで。ぼくと真鈴が付き合ってるって……。

「……どうして、そう思ったの？」
「どうしてって。よく辻さんとふたりだけでしゃべってるじゃん」
「えっ？」
「え？　『真鈴』って、呼び捨てで呼んでるでしょ？」
「……だけど」
「辻さん人気者だし天才だし大人じゃん。たぶん、きやすく呼び捨てで呼ぶ男子なんて末岡くんしかいないよ。自然にしゃべってるから、特別な存在なんじゃないかって思っちゃう」　

　え……。
　大河はまたフリーズしてしまう。
　たしかに、女子の言うとおり。
　大河と真鈴は、教室内でもお互いファーストネームで呼びあっている。
　
　そんなことで、付き合ってるって。
　大河は女子の考えが、意味不明だと思ってしまった。
　けれど。

　真鈴がぼくの彼女、ぼくが真鈴の、か、かれし……。
　恋をしたことがない未熟で未知な脳みそが、「もしぼくと真鈴が恋人同士だったら」なんて勝手に想像、妄想を働かせてしまうものだから。
　ドクドク血液の流れが急激に速くなる感覚に苛まれる。
　大河は、目を泳がせて、しどろもどろしてしまう。

　ダメ。ちゃんと否定しなきゃダメ！　
　真鈴に迷惑がかかるよ！

　大河は机の下で、左手の小指の付け根に、おもいっきり右親指の爪を突き指す。痛い。
　目が覚める痛み。
　大河は熱くなる気持ちと顔を無理やり冷まして、

「違うよ。別に付き合ってないし、好きじゃない」

　はっきりと否定した。冷たく。うっとおしいって、せいせいしてるよっていう感じの、イヤな色も混ぜて。

「ふーん、そっか」

　女子はつまんなそうに言い、クルンと回り離れていった。

　はぁ……。
　大河はため息を吐いて。気怠い様子でだらんと椅子にもたれかかり、顔を天井に向けた。
　明かりのない蛍光灯を、意味もなく見つめていた。


　５年生になってから、女子たちの間で「恋バナ」が盛んになっていた。
　片耳を立ててみると。

「カキザキ先輩カッコいいよね。彼女いないのかなぁ」

　とか。

「ハルちゃんってナガツマくんと４年のときから付き合ってるの？　なんヶ月目？」

　とかだ。

　大河は恋を知らない。

　ぼくが好きな女の子……。
　真鈴と香葉来のことは好き。好きだけど、だからって付き合いたい、彼女にしたい、って感じ、じゃない。よくわからない。
　ぼくは、普通に３人と遊んでいるのが好きだ。それっておかしなことなの……？

　大河は恋を意識し始める、クラスメートの思考についていけない。
　からかわれることも嫌だ。
　
　避ける方法はひとつ。
　真鈴としゃべんないこと。

　大河は、真鈴とのコミュニケーションを意図的に控えるようになった。
　でも。それはそれでつらい。とてもやるせなかった。ぐさぐさ、胸が痛んだ。
　
「末岡くんって真鈴ちゃんと付き合ってるの？」って言われたときまでは、気にしていなかった。　
　ゆえに大河は、１学期の始め、真鈴に、「一緒の係やろうよ」と誘って、ふたりで植物係になった。
　植物係は１学期の終わりまで続く。

　ああどうしよう。
　距離を置こうとしても、どうしても真鈴と一緒になる。
　うだうだうだうだ。大河は頭を抱えた。香葉来の「抱きつき事件」に続く、大きな悩み。
　
　真鈴を避けようとする大河。その真鈴には、すぐに変化を気づかれた。
　真鈴がしゃべりかけようとすると、大河は視線をはずして、わざとらしく背を向ける。
　優吾たちの方へ向かう。
　最終手段は、男子トイレに逃げこむ。

　バカらしい。バカらしいけど、カップルと思われて、真鈴に迷惑をかけたり、はずかしい思いをするよりはマシだ。と、大河は真剣に考えて行動を取っていた。

　真鈴が目をつり上がらせて、睨んできているような……。そんな気がすることが、何度もあった。
　次第になくなり、大河に対して、真鈴も避けるようになった。
　
　これじゃ、香葉来のときと同じじゃん……。
　大河は、成長しない自分にムカついた。
　通学路と学童クラブで顔をあわせる香葉来にも、「真鈴とのぎくしゃく」が悟られないように、必死に隠しとおした。

　ひとりのときは、ずっと沈んでた。