かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第２章

８

　翌日の２０分休み。大河は、真鈴とふたりで校庭の花壇の水やりにいった。
　大河は元気のない香葉来のことを、真鈴に告白した。
　動揺を隠すように、平常心を保つように、ゆっくりと話した。
　ときおり震えた。ごくっと、唾を飲み込む回数は不自然に増えた。動揺は隠れはしなかった。
　しょぼしょぼ、じょうろからの雨は陰気だ。花たちは、しなびそう。

「……そう」
「森塚さん、河田さんとけんかでもしたのかな……。真鈴、３組見に行かない？」
「ダメよ。もうクラス替えをしてから半年経つんだよ。別のクラスの子がくるのって感じ悪い」

　真鈴は、森塚さん、河田さんとあんまり仲よくないのかな……。
　
「じゃあどうすれば……」
「私がさくらに聞くよ」
「え？　でもクラスに行けないんじゃ……」
「クラスには行きづらいけど、外じゃ大丈夫。さくらは図書委員よ。放課後、たしか今日はあの子が担当の日」

　真鈴は目をきっと鋭くさせた。迷いがない目。しっかりと光のある瞳だった。
　真鈴は心強い。
　だけど、大河が安心したのも束の間。
　真鈴は、重たい声で「大河」とささやいてきた。

「女の子の友達関係って、おとうふみたいなの」
「え？　おとうふ？」
「そう。ぎっしり四角に固まる。でもちょっと刺激を加えると簡単に崩れちゃう」
「それって……」
「さくらは私に、〝香葉来に何があったか〟教えてくれないかもしれない。何も聞き出せないかもしれない」

　そんな。
　しんみりと悲しげにも、どこか悔しさをにじませているみたいにも聞こえる真鈴の声。
　真鈴は、歯切れ悪くを悪く声を止めた。紛らわすように、じょうろを花に傾ける。しょぼしょぼ。
　大河は、急に黙った真鈴に不安を感じてしまう。
　じりじりゆっくり。不安が恐怖に変化していく。
　こわい。

「ま、真鈴……。香葉来、大丈夫だよね？」

　ごくり。
　大河は焦燥感にかられた。真鈴からの「うん」が欲しくて。
　真鈴は神様でも預言者でもないのに、「香葉来は大丈夫」と、真鈴の口から聞きたくて。
　情けない。男子なのに。と、大河は自分を恥じながらも、本能的に聞いてしまった。
　真鈴はじょうろを止め、少し、下唇を噛み。気を落ち着かせるように、２秒ほど目をつぶった。
　
「大河は、１組でなかよしの子いるでしょ？　早坂くん。一度聞いてみて」

　そっか。春彦。
　早坂くんとは、春彦のこと。
　大河は春彦とはサッカー部が同じ。真鈴たちの関係みたいに、春彦とは疎遠になっていない。
　クラスの話はほとんどしたことはないけれど。
　それゆえに大河は春彦に香葉来の様子を聞く、ていう考えがまったくなかった。
　そうだ。真鈴だよりじゃなくて、ぼくもやるんだ。

「わかった」

　大河はうなずいた。

「うん。でもね、大河。私も、さくらに聞き出せなかったとしても、もし〝香葉来に何かがあるのなら〟、絶対に助けるから」

　真鈴はめいっぱい、笑顔を咲かせた。
　すぅーっと暗い気持ちが。恐怖心が。
　よどんだ空気ものとも、一気に入れ替わり消え去った。
　大河は真鈴につられてにこりとほほえむ。
　すると真鈴。

「大河って、香葉来想いだね」

　え？　急に何？
　控えめな笑みに変えて、真鈴がそんなセリフを口にした。
　そよそよ風が吹き、彼女の髪を踊らせる。

「え……？　そうかな」
「うん。香葉来はある意味うらやましいよ」
「どういうこと……？」
「ううん。ひとりごと。気にしないで」

　どういうこと？　と大河は素直に聞いたけど、真鈴は話を強引に切った。
　すごく気になることなのに。気にしないでって……。
　大河は頭の上に無数の「？」を浮かべた。
　
　もやもやする。
　大河は、ちょっとだけ、真鈴の笑顔の裏に、憂いを感じた。たしかに憂いは潜んでいた。
　真鈴は平気な顔をして、またじょうろを傾ける。
　角度を急にして、さっきよりも勢いよく無数の細い水の糸。
　じゃばじゃば。
　色とりどりの花たちは気持ちよさそうにシャワーを浴びる。

「まってぇー！」
「きゃぁーはっはっ！」

　きいきいうるさい声とがちゃがちゃ物音、足音が後ろから響く。
　大河は後ろを振り返る。低学年児童たちが鬼ごっこをしていた。楽しそう。
　
　出会ったとき。香葉来と真鈴とぼくも、あんなだったな。
　なつかしい。
　なんだかすっぽりと穴が空いたような気持ちに。大河は空虚感に苛まれた。
　
　そしてさっき感じた、真鈴の微かに感じた憂いが頭をさえぎった。
　香葉来ばかりじゃない。真鈴も、真鈴も悩みがあるんだ。
　ぼくは真鈴に頼るばかりじゃなく、真鈴も助けてあげるようにならなきゃダメだ。
　
　だから。
　大河の口は、勝手に動いた。
　
「……真鈴もさ、もしつらいこと、悲しいこと、悩んでることか……あったらさ。ぼくに言ってね？　ぼくは真鈴みたいにしっかりしてないから、頼りないと思うし、何もできないかもしれないけど」

　大河は顔がぽっとなる。声も震えていた。唐突すぎる言葉だった。
　自分でも、なぜこうもペラペラ、このセリフが出たのかわからない。
　ああ、ぼく、ほんとにカッコ悪い。
　でも真鈴、大河のたどたどしい言葉に、フリーズしてしまう。え？

「真鈴？」
「え？　あ、うん」

　真鈴は、ハッと我に返ったように目を大きくさせた。
　再起動。彼女の一部と化しているじょうろも、じゃばじゃばと水の糸を流しだす。

「ちょっと、いきなりだったから。ビビビッてきて、ドキッとした」
「ビビビッてきて、ドキッって？」
「ふふっ。大河に心配してもらえたことがうれしいの。すっごくうれしい……。ありがとね」
「えっと……どういたしまして。真鈴はぼくの友達だから」
　
　ビビビッ、ドキッ！　
　大河は胸の鼓動が早くなった。
　真鈴は、顔をしわくちゃにして笑ってくれてる。

「ビビビッてきて、ドキッ」はうれしいことらしい……。
　
　うーん、今日の真鈴はミステリーだ。
　でも。思いっきり笑いあえるだけで気持ちは変わる。
　真鈴に打ち明けてよかった。

「よしっ！　香葉来を元気にするよ。気合い入れていきましょう！」

　真鈴、急に声を力ませて宣言。

「あ、うん！」

　ぼくも続く。
　ぼくと真鈴が手をあわせたら、香葉来の笑顔を取り戻せるはず。