かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第２章

１８

　赤。ごうごう燃える紅に染まる山。
　１１月の半ば。山あいの街は、四方が、赤を中心にオレンジ、唐紅、黄が入り混じる。
　鮮やかな紅葉が見頃だった。

　秋の澄んだ空気を感じ、うららかな日々を過ごす大河は、うららかな香葉来となかよく登校班の集合場所まで歩いてた。
　香葉来のピンク色の頬は突き出てる。
　このところ、心の奥から鼻の先までにっこにっこ。
　
　にっこにっこする香葉来をついつい見ちゃう。大河の視線、いうほど「じっと」でもなくて、どちらかといえば、「そっと」くらいだけど……。

「んん？　何か顔についてる？」
「え？　ううん」

　香葉来に気づかれた。
　くりくりした目で見つめられる。
　大河は、コンッ、と軽く咳払いして視線をそらす。視線の逃げ道は、燃ゆる山。
　
　香葉来は、あまり気にしていないようで、「ふんふんふぅん～♪」って鼻歌を歌っちゃう。
　大河はくすりと笑ってしまう。
　香葉来、今日もクラブの日だから楽しいんだろうなぁ。よしっ、じゃあ燃料投下。

「展示会の作品は順調なの？」
「あっ、うん！　えっと、まあまあ？」

　ほおら。
　香葉来は目をキラキラさせて大河を見つめた。大河の問いかけがうれしかったのだろう。
　香葉来は「でもね」と、ハイトーンボイスで言葉を続ける。

「あかりちゃんと一緒だから、大丈夫」

　あかりちゃん。最近、香葉来にできた新しい友達。大山あかり。
　今、図工クラブでは、展示会に向けた共同制作作品の作成に励んでいるみたいだ。
　香葉来はクラブ内でもひとりだったけど、あかりに声をかけられて、一緒に共同制作に取り組むことになったという。

　あかりは、丸いメガネがトレードマークの真面目で大人しそうな外見の、やさしい女の子。
　彼女は香葉来と同じ１組の児童だ。
　クラブ内で、香葉来はあかりに絵をほめられて、それから急接近。クラブ内だけの関係じゃない。
　クラス内でも香葉来は、あかり、あかりの友達２人（つまり、４人グループに入ってる）と一緒に過ごしてる。立派な友達関係を作り上げていた。
　香葉来はあかりの話をよくしてくる。今みたいに話を振ると……
　わんわん！　犬になって飛びついてくる。

「そっか。大山さん、絵うまいんだよね」
「うん！　あかりちゃんはお姉ちゃんが美大生なんだ。だから、一番上手」
「へぇー。香葉来よりも？」
「うん。あかりちゃんが一番だよ。あたしはアニメ風の絵が得意だけどね、あかりちゃんは画家って感じの絵なの。色使いとかグラデーションとか勉強になるんだ。でもね、あかりちゃんもあたしの絵をほめてくれるんだ」

　えへへ。

　すっごいうれしそう。
　香葉来は照れて、得意げな顔をしてる。

　やっぱり香葉来は、やさしい世界にいるべきだ。

「早く作品みたい。途中のでもいいから見せてよ」
「ダーメ。展示会でお披露目なんだから。でも大河くんが描いてほしい絵があったらいつでも描いたげるよ？」
「うん。じゃあ、明後日、りとうマリンパークに行ったときさ、香葉来が一番気に入った魚かいきものの絵を描いて」
「うーん。結構むちゃぶり？」
「リクエストしてって言ったじゃん」
「そうだけどぉー。よぉし、わかった！　大河くんの頼みだからがんばる！」
「真鈴も見たいはずだよ」
「へへっ、そだね。真鈴ちゃんは水族館が大好きだもんね！　あーあ、でも楽しみだなあ。りとうマリンパーク！」
　
　香葉来は元気よく手を振り歩く。
　楽しそう。らんらんるんるん。


　明後日、３人で水族館に行く。
　里璃子が連れていってくれるのだ。
　真鈴の誘いで映画館や遊園地に３人で行くことはあったけど、水族館は初めて。
　大河も香葉来に負けないくらいに楽しみだった。

　だって。
　ぼくは、１年生のとき、真鈴に見せてもらった写真。海洋生物たちの写真。
　あれに、惹かれたんだ。
　あの写真の中に入ってみたかったんだ。


　大河の傷が癒え、生活が落ちついた頃だった。
　
「３人で遊びに行こう。大河はどこ行きたい？」

　真鈴に不意に聞かれた。
　大河は、「香葉来はどこ行きたい？」と振ろうとした。
　でも真鈴は、ぼくに聞いている。
「大河が大怪我をしたことは私のせい」なんて、まだ思っているのかもしれない。

　だから大河、素直に彼女の好意を受けて、「りとうマリンパークに行きたい」とリクエストした。
　真鈴は快くうなずき、「お母さんに言ってみるね」と言って、

「でもなんで？」

　と首をかしげてきた。
　なんでって。
　だって。

「１年生のとき、真鈴に見せてもらった写真の中に入りたかったから」

　はずかしい気もあったけど、大河はまっすぐ素直に答えた。
　真鈴は大河の声に、その日はずっとつり目がちな目をやわらかくにっこにっこ。うれしそうにほほえんでいた。
　大河は真鈴の笑顔が印象的だったし、ちょっぴりふしぎだった。

　そんな楽しみな水族館も、もう明後日。

「あーあ早く明後日になってほしいね！」

　大河は、スキップまでしちゃってる香葉来にうれしさをぶつけた。

「うん！　明後日になってほしいね！」

　うれしさは、やまびこになって帰ってくる。
　大河と香葉来のわくわく。
　四方にある燃ゆる山みたいに熱い。わくわく。