背徳の海に舞うナリラ

菜種K

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第一章

３．闇に滴る夢

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「ふ……」

　たちまち、妙な感覚が広がる。
　優しくなでられた時の安心感──
　だが、それとは違う不思議な感覚。

　男が女を抱く時、体の一部が繋がることは知っている。
　裸で働く男たちの下帯が、女にはない大きなものを包んでいるのも見ている。

　──あんなものが入ってくるのだろうか？

　こんな小さなところに？　
　とても自分の体に受け入れられるとは思えない。
　けれど、もし優しい人なら。
　少しずつ、そっと開いて、ゆっくり入ってきてくれるなら……。

　指を曲げ、花弁をなぞる。

「──！」
　そこはもう濡れていた。
　朝、触れたノルシラのそれと同様に。
　何も出そうとしていないのに、勝手に滲み出す雫。

「どうして……」

　慌てて指を引っ込める。
　でも、すぐにまた触れたくなる。

　──カルララは、そこを無理やりこじ開けられた。
　いや、引き裂かれた──
　かわいそう……なのに。

「……どんな感じがしたんだろう」

　胸が熱くなる。
　同情だけではない。
　むしろ、その荒々しい行為にひかれている自分がいる。

　迎え入れるなら優しい人がいい。
　けれど──強引に、逃げ場なく奪われる感覚。
　恐ろしいはずのそれに、なぜか惹かれてしまう。

「だめ……だめだめだめ」

　ナリラは巫女である自分を思い出し、固く目を閉じると両腕で体を抱きしめた。
　触れてはいけない場所に触れてしまった。
　禁じられた妄想に足を踏み入れてしまった。

　ナリラは起き上がると、神官を起こさないように気をつけながら外へ出た。
　社の裏の海岸へ続く坂道を下り、砂浜に膝をつくと香炉に火を入れ、祝詞を唱え始めた。

　月に向かって両手を広げ、清めの舞いを舞う。
　香炉の煙は細く立ちのぼり、夜の風に淡く散っていく。

　ナリラは胸に両手を重ね、静かに目を閉じた。
　ひと呼吸ののち、彼女の腕は天へと広がり、白鳥のように舞い上がる。
　足は水面を渡る風のように軽く、腰蓑は波のきらめきを思わせて揺れる。
　心の中で太鼓が柔らかく鳴り、笛が清らかな調べを添えるたび、白銀の光が彼女の周囲に淡く満ちてゆく。
　その舞は祈りであり、清めであり、見る者の胸を静けさで満たすものだった。
　夜の闇さえ、彼女の舞に押し返されて遠ざかるように思えた。

　女神ムロシャラよ……どうかお許しください……。
　愚かな私の体をお清めください……。
　
　心に生まれてしまった穢れを払い落とし、再び女神に仕える巫女としてふさわしい処女おとめに帰るのだ。

　舞いを終える寸前、ナリラはヤシの木の下で何かが動くのを見た。

「──！」

　赤く光る目が、こちらを見ている。
　ナリラは恐怖に身をすくませて後ずさった。
　やがて、その目の主がゆっくりと月明かりの下に姿を現した。

　大きな蛇だ！
　舌なめずりをしながら、大蛇がナリラの方を見つめている。

　ナリラは弾かれたように振り返ると、慌てて社への坂道を駆け上がっていった。
　寝所に潜り込み、わら布団の上で体を丸める。
　
　あれは本当に蛇だったのだろうか？
　もしや、自分のよからぬ思いが呼んだ幻影か魔物だったのでは……。
　まさかとは思うが、女神ムロシャラの遣い……？
　
　眠ろう。
　眠ってしまえば、この恐怖も消える。

　やがて、少女は深い眠りに落ちた。

　──その時。

　はるか南の、呪いが一層濃く淀む海域。
　月明かりさえ届かぬその暗黒の底で、ぬるりと揺れるものがあった。

　それは人の夢を啜る影。
　未熟な欲望が芽生えたとき、その匂いを嗅ぎつけてやって来る。

　闇の海を漂うその気配は、まだ形を持たない。
　女とも獣ともつかぬ肉塊のようにうごめき、何度も姿を変えては消える。
　やがて、無数の眼のような光点が浮かび上がり、少女の眠りにじっと注がれた。

「……あれは、雛……」

　聞こえたのは、人の声ともうめきともつかぬ囁き。
　耳ではなく、心臓の奥に直接落ちてくるような音だった。

　どこかで太鼓が鳴っている。

　ドッドッドッドッ……ドッドッドッドッ……

　影は嗤う。
　それは慈しみの笑みではなく、産卵を前にした母蜘蛛の蠢きに近い。
　餌を見つけた喜悦。
　まだ白い雛鳥を、闇の巣に落とし込む時を待つ捕食者の笑み。

　深い眠りの中で、ナリラは不思議な光景を見ていた。
　青白い波が足元をさらい、どこまでも続く夜の浜辺。
　空は星ひとつなく、ただ墨を流したように暗い。

　その闇の奥から、囁きが聞こえてきた。

「いけない子……」

　女の声だった。
　けれど同時に、潮騒にも、風にも、蛇の舌の湿った音にも聞こえる。

「無理やり奪われる痛みを……あなたはまだ知らない。でも、知りたいのでしょう……優しさより、荒ぶる熱を……」

　ナリラははっとした。
　心の奥に隠していた想いを、どうして見透かされるのか。

「ちがう……私は……！」
　声を張り上げようとしたが、喉は砂で詰まったように音を出せない。

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