招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

都鳥

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第三章

３－８　月牙狼（ルナファング）

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　ジャウマさんの振り下ろした大剣が土埃つちぼこりを巻き上げ、ヴィーさんの放った矢が公園の木々に突き刺さる。そしてセリオンさんの放った魔法は公園のベンチを白く凍らせた。

　おかしい……　3人の攻撃が全く月牙狼ルナファングに届いていない。
　当たったように見えているのに、それらは狼の体をすり抜ける。まるであの狼が霧か煙かでできているかのように。

　今度はその月牙狼ルナファングがジャウマさんに向かっていった。ジャウマさんはそれを防ごうと大盾を構える。
　――が、その狼は大盾をすり抜けて、盾を持つジャウマさんの腕に噛み付いた。

「ぐっ！！！」
　その腕に牙が食い込み、ジャウマさんの顔が歪ゆがんだ。が、すぐに足を踏みしめて、狼を振り払う。月牙狼ルナファングは器用に空中で体勢を整え、何事もなかったかのように着地した。

　ジャウマさんが噛み付かれた腕を軽く摩さする。一瞬傷が付いたように見えいた腕からは血の跡が消えていた。
「なるほど」
「確かに、あれは俺ら向けの敵、だな」
　ヴィーさんが、ふっと鼻で笑う。
「そうだな。こいつは普通の冒険者では狩ることができない」
　セリオンさんは振り上げていた杖ロッドを少し下に向けた。

　3人が口にした言葉に、彼らの顔を見回した。
「それはどういうことですか？」

「あれはもう死んでいる」
「え……？　じゃあ、あれはレイス……？」

　死んだ者の魂が何かの力によって、魂だけで彷徨さまよい他者を襲う怪物と成り果てたものだ。でも、人間や獣人のレイスならわかるけど、魔獣のレイスなんて聞いたことがない。それに……

「まあ、似たような物だろう。すでに死んでいるが魂だけで動いている。いくら倒そうと思っても、魂しかないのだから攻撃のしようがない」
「でも……　あれはまるで、本物の……生きている狼のようです」
　そうだ。実体を持たないレイスならば、あんな風に噛み付いてきたりはできない。

「どういう経緯かわからんが、神魔族の力を取り込んだのだろう。まあ、あれは残り滓かすみたいなもんだが。その魔力と月の魔力でああして実体化しているだけだ」

　……聞きなれない言葉を聞いた。
「しんまぞく？」

「しんまぞくは、私たちのじゃまをしているのーー」
　アリアちゃんが僕の腕にしがみつきながら、何でもないような風に言う。
「ええ！？　じゃあ、あの『黒い魔獣』も？」
「ううん、あれはちがうのーー」
　アリアちゃんが可愛く首を横に振った。

　そうなのか……　じゃあ、あれとは別に敵がいるってことなんだろうか。
「じゃあ、あの月牙狼ルナファングのレイスは、その僕らの邪魔をしている敵が作り上げたとか？」
「それもちがうーー。でもあれは、ないているよ」

　え……？　ないている？？

『私にはまだ――』
　一瞬、何かの声が聞こえた気がした。

「まあ、普通の冒険者ならあいつは倒せねえな。でも俺らは違う」
　そう言ったヴィーさんの纏まとう気配が、いつもとは違っていることに気がついた。人の姿をしているのに、気配だけは獣の姿になったときの、それの様だ。
　ヴィーさんだけじゃない。ジャウマさんも、セリオンさんも。3人共、さっきまではいつも通りだったのに……

　ヴィーさんが手にしたクロスボウを月牙狼ルナファングに向けた。ボウから放たれた矢が狼に突き刺さる。

　ギャン！！
　月牙狼ルナファングがはじめて悲鳴をあげた。

「やっぱりこの攻撃なら効くみたいだな。ジャウ！！」
　一瞬怯ひるんだ月牙狼ルナファングは、体勢を立て直してこちらに飛び掛かってくる。
　ヴィーさんに名前を呼ばれたジャウマさんは皆の前に飛び出すと、それを受け止め、狼の頭を掴つかんで抱え込んだ。
　狼はジャウマさんを払おうと頭を振るが、少し揺れるだけで全く効いている様子はない。

　さっきまでとは全然違う。何をしたのかわからないけれど、今は月牙狼ルナファングへの攻撃が普通に通じている
「獣の力を乗せているからな」
　何も言っていないのに、僕の疑問がわかったかのように、セリオンさんが言った。

　セリオンさんが杖ロッドを振り上げると、ジャウマさんと狼の周りに氷柱がいくつも現れた。さらに氷柱の冷気で、あたりは霧につつまれ白くぼやけた。

「アリア、俺が押さえているうちに、頼む」
「はーい」
　え？　なんで、ここでアリアちゃんが……？
　ジャウマさんに呼ばれて、アリアちゃんがとことこと狼に歩み寄る。白い霧の中、アリアちゃんが月牙狼ルナファングに手をかざした。

　狼はあの時の大蛇のように端から崩れるように黒い靄もやにかわっていく。その靄はするするとアリアちゃんの手に吸い込まれていく。

　その様子を一緒にみていたセリオンさんが、僕の隣でポツリと悲しそうに零した。
「きっとこいつは……神魔族の力に狂わされていただけなのだろう」

　……僕の耳にはセリオンさんの言葉だけでなく、何かの声が聞こえている。
『良い……私は人の町を襲った……　何かに狂わされていたとしても、襲った事実にはかわらない』

「え……？」
　今の声は、どこから……？
「ラウルくん、どうかしたのか？」
「いえ……　あの狼の声が、聞こえているような気がして……」

『ただ、私にも存ながらえたい理由わけがあったのだ……　願わくは、あの子を――』

　カシャーーン！！

　その時、月牙狼ルナファングの周囲に立っていた氷柱が次々と弾けるように砕けた。
　砕けた氷の柱の欠片とともに、辺りに漂っていた白い霧が消えると、月牙狼の姿は消え魔結晶だけが残されていた。

「ラウルくん」
　静かにただその光景を見ていた僕の名を、セリオンさんが呼んだ。

「あの食堂店主のご夫婦の所に行く。君もアリアとともに来てほしい」
「ええ？　何でですか？」
「おそらく、この月牙狼ルナファングの件にはあのご夫婦も関係している」

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