招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

都鳥

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第三章

３－９　黒い魔力

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　先日訪れた時と違って、食堂は表の店舗だけでなく奥の部屋も真っ暗になっている。裏手に回り込んだセリオンさんは、構わず裏口の扉を叩いた。

　少し待つと、あの時のようにそっと扉が開いて、わずかな隙間からおじさんがこちらを覗のぞき見た。
「こんばんは。少し確認したいことがあるので、失礼いたします」
　セリオンさんはそう言うと、その扉の隙間に手をかけて強引に開いた。

「えっ！？」
　驚いている僕とおじさんを放って、セリオンさんは勝手に家の中に入って行く。それを見て、おじさんは慌ててセリオンさんの後を追った。

「な、何をするんだ！」
　おじさんはセリオンさんの腕を掴つかんで引き止める。セリオンさんは振り返っておじさんの顔をじっと見た。
「息子さんはどちらですか？」
　その問いに、一瞬おじさんは止まって、それから目を逸そらせた。

「む、息子は……ここには居ない……　冒険者になって町を出ていって……」
「帰ってきているのでしょう？」
「な……　なんでそれを！」

「先日お伺いした時に、息子さんとすれ違いました」
　ボアの肉を持ってきた、あの時のことだ。
「でも、あの息子さんはもう、生きてはいない」

　――その言葉に息を呑んだ。
「あの息子さんは、とっくに亡くなっています。あれは魂だけの怪物、レイスです。貴方は……それを知っていたんですよね」

「父さん――」
　声がした方を見ると、あの時の青年が立っていた。

　＊　＊　＊

「いつからか、自分の中に他の者とは違う『黒い魔力』があることに気付いていました。なんとなくですが、これが他の人に知られてはいけないような、そんな風にも感じていました。でも幸いにもそれだけで、この『黒い魔力』が何か悪さをする訳ではなく、日々平穏に暮らせていました。生まれた子供にも、私ほどではありませんが、この『黒い魔力』がありました。だから私は、息子が冒険者になることに……この町を出ていくことに反対したんです」

　この町で大人しくすごしているうちなら大丈夫だろう。でもこの町でないどこか他の町に、この『黒い魔力』のことを知っている者がいたら……　このことがバレてしまったら……
　そんなおじさんの心配を余所よそに、息子さんは冒険者になって、町を出て行ってしまった。そして――

「私は毎日、息子が帰ってくることをずっと願っていました。そしてある晩、ようやく息子は帰ってきました……」

「でも、その息子さんはレイスだったんですね」
「はい……」
　そう言って、おじさんは堪たえるように顔を歪ゆがませ、項垂うなだれた。

「私にはすぐに、その息子が死人であることがわかりました。でも息子は死人であるにも関わらず、まるで生きている人間のようでした。せいぜい顔色が悪いように見えるくらいで……　息子の帰宅を妻はとても喜んだ。だから私は、妻に真実を伝えることができなかったんです」

　そうして夫婦は、毎晩レイスとなった息子をこっそりと迎え入れていた。でもおそらくおばさんも、何かがおかしいと思って黙っていたのだろう。だから息子さんの帰宅をずっと隠していたのだろう。

「でも満月の晩に、町に月牙狼ルナファングが現れたんです。あの月牙狼はレイスとなった息子を追ってきたんじゃないかと、そう思いました。だから旅の冒険者が忘れていった魔獣除けの結界を部屋に張って、3人で隠れていたんです。でも――」
　おじさんが息子さんの方を見ると、彼も黙って頷うなずいた。

　あの月牙狼ルナファングの時と同じように、アリアちゃんがおじさんと息子さんに手をかざして『黒い魔力』を吸い取った。
　おばさんもレイスとなった息子さん自身も、彼がすでに死んでいることをわかっていたのだそうだ。だから3人とも、黒い魔力を抜き取ることを反対もせずに受け入れた。

　でも息子さんを見送る時、3人ともずっとずっと泣いていた。

　＊　＊　＊

　公園に戻ると、ジャウマさんとヴィーさんが周囲の片付けを済ませて待っていた。
「終わったか」
「ああ」
　それだけ、言葉を交わす。

「うん？」
　ヴィーさんが変な顔をして、離れた茂みの方に視線を向けた。つられてそちらの方を見ると、確かに何かがいる気配がする。
　と、ガサリと音を立てて、何かがそこから飛び出して来た。

　茂みから現れたのは狼の子供のようだった。こちらを睨にらみつけながら牙を剥むきだし、グルグルと唸うなり声を上げている。

「わんちゃん？」
「……さっきの月牙狼ルナファングの子供……なのかな？」
　その仔狼は幼いというほどではないが、でもまだ年若い。小さく見えるのはひどく痩やせている所為せいもあるのかもしれない。

　ぼくの言葉に、セリオンさんはふぅとため息を吐ついた。
「きっと、私たちを親の敵かたきだと思っているのでしょう。月牙狼ルナファングは他の狼種に比べると成長が遅く、その分親は長く子供を手元で育てます。その所為か親子の絆がとても強いのです……」

「そっか……」
　アリアちゃんにもわかったようだ。彼女は寂しそうに言うと、とことこと仔狼に向けて歩み寄った。でもその3歩前で立ち止まる。
「ごめんなさい」
　まだ唸りながら牙を剥く狼にそう言って頭を下げた。

　そのままでじっと動かないアリアちゃんに、仔狼の唸り声はだんだんと小さくなっていく。燻くすぶっていた焚火たきびの火がだんだんと消えていくように、静かにその声が止むと、仔狼は振り返って走り去っていった。

　でも彼女はまだ頭を下げたままで、上げようとしない。
「アリアちゃん……？」
　アリアちゃんの肩にそっと手を当てると、俯うつむいたままの彼女から、溢あふれた雫がポタポタと地面に落ちて染みた。

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