招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第五章

５－９ 獣の正体

　目の前にいる黒魔犬ブラックドッグだけでなく、倒れていたはずの2頭も崩れて黒い靄もやになり、僕の前にいる1頭に混ざり合っていく。
　その靄が再び形ある獣の姿をとる。3頭の黒魔犬ブラックドッグだった獣は、3つの犬の頭を持つ１頭の魔獣に姿を変えていた。

「あれは……ケルベロス！？」
　魔物図鑑で見たことがある。でもおいそれと出会うことのない、珍しくてとても危険な魔獣だと書いてあったはずだ。そのケルベロスが、こんな町中にいるなんて。

「いいや、違う。ラウル、よく見るんだ」
　ジャウマさんの言葉で、もう一度魔獣を凝視する。
　先ほどの黒魔犬ブラックドッグの姿より、二回りも大きな体躯たいく。3つの首を持つその体は、尾の先から3つの鼻の先まで真っ黒い毛で覆われている。そして異様なほどに、爛爛らんらんと赤く輝く目……

　あの目を、僕は知っている。あれは……
「黒い……魔獣……？」

「ハハッ。こんな所に居やがったとはなあ！」
　ヴィーさんが強い口調で言い放った。
「そうだ。そして普通の人間が、『黒い魔獣』を制御できるはずがない。何か仕掛けがあるはずだ」
　その声で例の貴族の男の方を見上げると、魔導具らしきものを手にしている。ジャウマさんが言ったのはあれのことだろう。きっとあれで魔獣を操っている。

「ありゃあ、ダメだな」
　僕と同じように、貴族を見上げていたヴィーさんが、つまらなそうに言い捨てた。何が、ダメなんだろう……？

「ラウル、油断するな。あれはもうもたない。来るぞ」
　ジャウマさんの言葉に続くように、何かが弾ける大きな音がした。

「うわあああ！！！　ま、魔導具がっ！！　これが無くては、アイツが！！」
　貴族の男の、慌てふためく声がした。あれはあの魔導具が壊れた音のようだ。

　グアアアア！！！！

　ケルベロスのような『黒い魔獣』の咆哮ほうこうで、闘技場がビリビリと震えた。その体がさらに大きく膨れ上がる。さっきの3倍ほどもあるだろうか。
「ヒィイイイッ！！」
　その姿に驚いたのか、今度はあの男の悲鳴が聞こえてきた。

　『黒い魔獣』はその巨体で大きく飛び上がり、3つの顎あぎとで僕らに襲い掛かってきた。
　僕は咄嗟とっさに結界を張り、僕の一歩前に出たジャウマさんが魔獣の顎を大盾で防いだ。

　組み合った一人と1頭は一度離れ、今度はジャウマさんが魔獣に向けて大剣を振り上げる。

「お、おい、お前たち！　そ、その魔獣を倒す許可をやろう！」
　また上から声が降ってきた。
「ああ！？」
　男の偉そうな物言いに、ヴィーさんが悪人の様な荒げた声を上げる。
「別に俺らはこいつが町中まちなかに逃げ出しても全然構わないけどな！　ジャウ、もうほっぽって帰ろうぜ」

「ええっ！？」
　いや、この『黒い魔獣』が町中まちなかに逃げ出したら、一体どんな恐ろしいことになるのか、わからないはずはないだろう。
　きっとヴィーさんのハッタリだろう。で、でも……

「ま、待て待て、わかった！　た、頼むからそいつを倒してくれ！　もし逃げだして騒ぎになったら、私が困るんだ！」
　その言葉に、チッとヴィーさんが面白くなさそうに舌打ちをする。
「なら、あの二人を解放してもらおう。こいつを倒すには、あいつらの力がいる」
「わ、わかった！　少し待て！」

　二人の邪魔にならぬよう、後ろにそろそろと後退しながら貴族の男の様子を見る。
　貴族は屈強な戦士二人の後ろで守られながらも、ジャウマさんの戦いに注視している。
　この場から逃げ出さない度胸はあるんだなと感心したところで、どうやら腰を抜かしているらしい
ことに気が付いた。動けなくなっているだけのようだ。

　視線を戻し、魔獣とジャウマさんの戦いをしばし眺める。決して負けてはいない。でも勝とうとする様子もない。
　というか、多分手加減をしている。たまにヴィーさんが助けの攻撃をしているが、あれは攻撃というよりも、魔獣の気を散らす程度にしかなっていない。
　あの二人が解放される前に、倒してしまわないようにしているのだろう。

　と――
　穏やかではない、何かの気を感じた。そっと結界を解いてみる。
　結界越しにもうっすらと感じていたが、解くとこの気配がはっきりとわかる。ゆらゆらと強い魔力がこの建物を取り囲んでいた。

「あー、こりゃあ、お嬢が怒っているなぁ」
　ヴィーさんが言う。お嬢って？　アリアちゃんが怒ってるって？？

「連れてきました！」
　貴族の手下の声がして、ヴィーさんがそちらを振り返りもせずに、声をあげた。
「お前たちを迎えにきたんだが、まずはこいつを倒さなきゃいけない。セリオン、頼む！」

　それに対する返事は、言葉ではなく行動だった。
　僕らの後ろ上方から、無数の氷の刃が飛んでくる。それらは3つ頭の『黒い魔獣』に突き刺さり、動きを止めた。

　間髪入れずに、ヴィーさんがクロスボウの矢を次々と撃ち込んでいく。魔獣が大きく怯ひるんだところへ、ジャウマさんが大きく踏み込み、大剣を振り下した。

「クゥ！！」
　不意にクゥが鳴いた。まるで僕に向かって何かを促すように。
「クゥ、どうした――」
　僕の横を、誰かが静かに通り抜けていった。

　慌てて顔をあげると、それはアリアちゃんだった。
「アリアちゃん、前に出たらダメだ！」
　そうだ、アリアちゃんは僕が守らないと！
　彼女の手を取って引き戻そうとして、気が付いた。何かが、おかしい。

　アリアちゃんは、魔獣に向かってただ歩いているだけだ。それなのに『黒い魔獣』から漏れ出している黒い靄が、アリアちゃんの全身にゆらゆらと纏まとわりついている。

　彼女に向かって伸ばした手を、それ以上差し出すことも、引っ込めることもできずに、アリアちゃんが『黒い魔獣』に歩み寄る姿を、僕はただ見送った。