招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第十章

１０－４ アリアちゃんの服

「ねえ、見て見て！　このパジャマ可愛いでしょ」
　宿の一室にて、浴室から出て来たアリアちゃんの嬉しそうな声に顔を上げる。アリアちゃんの太ももまでの素足が視界に入り、すぐさま視線を逸そらせた。
　アリアちゃんのパジャマの下はショートパンツだ。流石に丈が短すぎじゃないか。

「おお！　似合うじゃねえか！」
　ヴィーさんが上機嫌で応える。あれは昼間にヴィーさんと買ってきた服だろう。僕の隣で体を横たえていたクーが、尾を振りながらアリアちゃんに寄っていった。

「アリア、ラウルが困っているぞ」
　揶揄からかうようにジャウマさんが言う。
「えー、なんで？　可愛いから？」
「露出が多いからでしょう」
　対して、セリオンさんは少し冷めているようないつもの口調だ。
「ふーん。でも下着は見えないよ？　ほら、ラウルー」

　こっちを見ろと言わんばかりに僕を呼ぶ。いやいや、見れないってば。
　その時、僕の肩を誰かががしっと掴つかんだ。
「ほらほら、ラウル。恥ずかしがらずに見てやれよ」
　耳元でヴィーさんの声がする。そ、そんなこと言ったって……

　こわごわと、ゆっくりと、アリアちゃんの素足を見ない様に上の方を見ながら視線を戻す。

　アリアちゃんの綺麗な金髪は、二つにわけて両の肩から前に下ろされ緩い三つ編みになっている。着ているパジャマはその金の髪の映える、薄い水色だ。襟元や袖口は大きなレースで飾られていて、胸元で白いリボンが揺れている。

　……ここまでは見れるけれど、そこから下には視線を移せない。

「と、とても可愛いよ。似合ってる」
　下に視線を動かせないことがばれないように、アリアちゃんの顔を見ながら言った。
「でしょーー」
　アリアちゃんは満足そうにくるりと回って見せる。彼女の機嫌が直ったのを見て、心の中でほっと胸を撫で下ろした。


　上機嫌になったアリアちゃんは、セリオンさんとクーを伴って、別の部屋へ休みに戻った。この部屋は、今日は僕とジャウマさんとヴィーさんで使うことになっている。

「あの服はヴィーが選んだのか？」
「いいや、アリアだ。ああいう服が着たいって言ってな。本当は外出用に丈の短い服を欲しがったんだが、さすがにそれは止めた」
「動きやすいだろうけれど、危険だからな」
「ああ、両方の意味でなあ」
　ジャウマさんの言葉に、薄く笑いながらヴィーさんが応える。

　二人の話を横で聞いている感じでは、外出用のショートパンツを買うのを止めたかわりに、パジャマが丈の短い物になったらしい。まあ、確かにアレで外にでるのは危険だ。

「ああ、そうだラウル」
　不意に、ヴぃーさんの話の矛先が僕の方へ向いた。
「俺の荷物の中で、お前に必要な物があったらやるぞ」
　必要な物って？　いったい、何のことだろう？

　手招きに従って、戸惑いながらもヴィーさんの前へ行き、腰を下ろす。
　ヴィーさんは手元に寄せた自分のマジックバッグに手を突っ込むと、ごそごそと何かを探し始めた。

「えーっと、これがモーアの羽根だろう？　これはクロコッタの牙で、こいつはワイバーンの牙と皮、ユニコーンの角……」
　そんな風に言いながら、次々と素材を出してくる。中には見たこともないような高ランクの魔獣のものもある。訳もわからぬ僕の目の前に、魔獣の素材が山と積まれていく。

　って、一体どれだけ入っているんだろう？　そして、なんでこれを僕に見せるんだろう？

「ヴィー、少しは整理しておけよ」
　横から呆あきれたように、ジャウマさんが言う。
「だってよ。何が必要だか、俺にはわかんねえからな。なんでも取っておいたんだ。な、どうだ？」
　今度は僕に向かって何かを促すような視線を向けた。

「え？　あ、あの、ヴィーさん。これは一体……」
「お前が調合に使うだろうと思って取っておいたんだ。どうだ、使えるか？」
「あ……」
　思い出したのは、以前の僕のことだ。亡くなった師匠の研究を引き継いだはいいが、調合の素材が足りなくて困っていた。そういえば、どうにか入手できないかと、彼らに相談をしていたっけ。

「その為に、色々集めていたんですか？」
「あったりめえだろ？　俺を大黒鴉レイヴンか何だと思ってたのか？」

　大黒鴉レイヴン、闇のように黒い羽と体を持つ魔鳥だ。光る物や魔石を巣に溜め込む習性がある。
　大黒鴉のように、巣に拾った物を溜めこんでいるヴィーさんを想像して吹き出しそうになった。いや、まさにそんな感じだろう。言えないけれど。

　改めて、並べられた物に目を向ける。
「すごいですね。こんなにたくさん」
　これなら……　以前の僕が作っていた魔法薬も作れる。研究途中だった、特殊な魔法薬も、きっと作れるだろう。

　＊　＊　＊

　宿のベッドで目を覚ました。いつもより少し早く目が覚めたようだ。
　隣のベッドから、いびきが聞こえてくる。あれはヴィーさんだ。ジャウマさんはいつものように朝のトレーニングに出かけたんだろう。もう一つのベッドは裳抜もぬけの殻になっていた。

　そこでようやく、自分が昨晩の服のままでいることに気が付いた。そう言えば、湯浴みをしていないどころか、顔すら洗っていない。

　ヴィーさんから大量の素材を受け取った後、僕は城から持ってきた調合の本を開いた。あれだけの素材があれば、色々な調合を試すことができる。僕なりに心躍らせていた。

　が、そのしばらく後からの記憶がない。自分でベッドに入った記憶もない。
　多分そのまま寝落ちしてしまって、ジャウマさんにベッドまで運んでもらったんだろう。情けない。

　夢の中で、僕は以前の僕になって姫様とお茶をしていた。
　姫様は町の話を聞きたがった。町では皆はどのように過ごしているのか、どんなお菓子が人気なのか、そして女の子たちが着ている服についても。

「姫様は良く、窓から町の様子を眺めているんですよ」
　姫様付のメイドがこっそりと僕に教えてくれた。
　あの頃の僕にはピンとこなかった。姫様が「将来の為に町の話を聞きたい」というのを、そのまま鵜呑うのみにしていた。
　けれど、アリアちゃんを見てきた今の僕ならわかる。きっと、姫様は羨ましかったんだろう。
　あのパジャマも、そんな彼女の憧れの一つだったのかもしれない。

　……でもやっぱり、目のやり場には困るけれど。
　昨日の光景を思い出して、一人で苦笑いをした。