招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第十章

閑話１５ 彼女が目覚めるまでに

※この話は少し時間を遡って、九章と十章の間の出来事になります。

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　店に居る人たちの視線がやたらと気になるのは、自分が田舎者だからじゃない。ここが女性専用の洋服店だからだ。

「あ、あの……　女性用の……が欲しいんですけど……」
「……はい？」

　店員のおねえさんに聞き返され、言葉に詰まる。
「じょ、女性用の……　あの……　下着を……」
　恥ずかしさに負けて、おもいっきり顔を背そむけた。

　どうして……　どうしてこんなことになったんだっけ？


　結界によって守られ隠されていた村を後にし、依頼の報告を済ませた僕らは、また『獣人の国』の中央に向けて森を進んだ。
　ほぼ丸一日歩き続けた後、大きな木が屋根のように枝を張り出している場所を見つけ、夜を迎えることにした。

　異変があったのは、その翌朝のことだ。
　僕の隣で、クーにしがみつきながら眠ったはずのアリアちゃんは、朝になっても目を覚まさなかった。
　まるで、あの時のように……

「あーー、また眠っちまったか」
「あの村に居た『黒い魔獣』の魔力量を考えると、当然だろうな」
「ああ、そうだな」
　ジャウマさんたち3人は、別に慌てる様でもなく、まるで日常の一光景を見ているかのように、語り合っている。

「城に戻っている時間も惜しい。今は安定しているようだし、今回はここでしばらく様子を見よう」
「あの……えっと、孵化器ふかきに寝かさなくても、大丈夫なんですか？」
「ああ、俺たちで順にアリアを温める」

　ジャウマさんの言葉に、無言でセリオンさんが頷うなずく。
　狐の耳と尾をもつ狐獣人の姿をしていたセリオンさんは、するすると大きな白狐の姿に変わった。そして、大木にもたれるようにして体を横たえる。
「ここにアリアを」

　ジャウマさんが眠ったままのアリアちゃんを抱き上げ、狐の胸の辺りのふわふわな毛に、寄りかからせるように横たえる。ヴィーさんがその上からブランケットを掛けた。
「クゥー」
　クーも、アリアちゃんに付き添うようにその近くに座り込む。

「でもセリオンさんが大変ではないですか？」
「適度に俺たちで交代するさ。ヴィーには羽根があるし、俺には毛皮がないが火竜だからな。程よく温めることもできる」

「す、すみません」
　つい詫わびの言葉が口から出た。
　僕だって同じ神魔族しんまぞくなのに、僕は彼らのように完全な獣の姿になることはできない。今の、黒狼の耳と尾をもつ獣人の姿になれるのがやっとだ。
「いいんだよ。お前はお前のできることをやってくれりゃあ」
　そう言いながら、ヴィーさんが僕の頭をがしがしと乱暴に撫でた。

「それよりラウル。ここで数日過ごすことになる。水を汲める場所は探しておくが、食事の材料は足りそうか？」
「あ、ああ。そうですね。肉はあります。森で野草は採れますが、パンが少ないですね。でも食べるものが無いわけではないです」

　本来ならば、今日はこの先の町に立ち寄る予定で、パンはその時に求めるつもりだった。ちなみに肉は、この3人が張り切って狩ってくるので、売るほどにある。
　数日パンを食べなくても死ぬわけではないし、さしたる問題ではない。そう思ったけれど、ジャウマさんは違うことを言った。

「なら、これから町に行って、買い物をしてきてくれ」
「え？　アリアちゃんを置いて、ですか？」
「ヴィーと一緒なら、ひとっ飛びだし、そのくらいの時間なら俺たちだけでも問題ない。それに―――」
「きっとまたアリアが成長するからな。服を買っておいてやらねえとな」
　ジャウマさんの言葉を遮るようにして、ヴィーさんが言った。

　そうだ。僕が最初にアリアちゃんに会った時、彼女は見た感じ５歳くらいの幼い女の子だった。それが一度眠りについて、目が覚めた時には、10歳くらいの姿に成長した。
　今も同じように眠りについているのだとしたら、手持ちの服はまた着れなくなるだろう。


　ヴィーさんの背に乗り、町にやってきた。
　食事の買い物が終わり洋服屋に着くと、ヴィーさんは僕の背中をぐいと押した。
「じゃあ、アリアの下着を買うのはラウルに頼んだぞ」
「……へっ！？　ヴィーさんが買うんじゃないんですか？」

　だって、いつもアリアちゃんの服を買うのはヴィーさんの役目だったじゃないか。

「いつもみたいに女の当てもねえし時間もねえからな。俺らだけで買わなきゃなんねえ。良く考えてみろ。俺が女の子の下着が欲しいと言って、穏便にすむと思うのか？」
　そう訊かれ、改めてヴィーさんを上から下まで眺める。

　……うん。正直、そうは思えない。
　ヴィーさんは、話せば愛嬌あいきょうのあるいい人だけれど、黙っていると破落戸ごろつきに間違えられそうな人相をしている。そんな人が少女の下着が欲しいだなんて口にしたら、自警団を呼ばれてもおかしくはない。

「でも僕なら大丈夫って理由もないでしょう？」
「そこはほら、妹の為だとか何とでも言い訳すりゃいいだろう？　お前は人が好よさそうに見えるしな」
　そんな勝手なことを言いながら、バンバンと僕の背中を叩く。

「うう……」
　正直、恥ずかしくてたまらない。でもここで僕が頑張らないと、後々にアリアちゃんを困らせてしまう。
　腹を括くくって、店の扉を開けた。

　＊　＊　＊

　結果として、それ以上は恥ずかしい思いをすることもなく、買い物を済ませることができた。
　少し大人っぽいデザインの紺色のワンピースと、その上から軽く羽織れる薄手の上着、あとは下着類を一式。買えたのはそれだけだ。洗い替え用にもう一式を選ぶほどは、僕の気持ちが持たなかった。

　僕の言葉を聞いた店員さんは、何故か『恋人用』だと思ったらしい。というのも最近の男性の間では、恋人に自分好みの下着を贈るのが流行っているのだそうだ。
　さらに下着だけでなく服も一式欲しいと伝えると、店員さんは「それは彼女さんも喜びますね」と言って、張り切って一緒に服を選んでくれた。

　店員さんには、完全に勘違いされていたよなぁ。
　「良くやったな」と言いながら、ヴィーさんが僕の肩を笑って叩く。恨みがましい目で睨にらんでみたけれど、僕の気持ちは全く伝わらない。

　まあでも、ちゃんと服が買えたんだから、それでもいいか。
　でも、この服……というか下着を、何と説明してアリアちゃんに渡したらいいんだろうか？
　また別の困惑が増えた。