私の主食は魔力です

私の主食は魔力です。～偏食令嬢とエルフ様の契約生活～

　お腹が空いた。
　いや、正確には違う。
　胃は何も求めていないのに、体の芯が、魂が、枯渇していくような、耐え難い飢餓感。
　これが、異世界に来てしまった私、橘莉里亜を苛む呪いのような体質。

　元の日本では、食べることが大好きだった。
　それがどうだろう。
　この世界に来てから、美味しいパンも、甘い果物も、栄養満点のスープも、何一つ私のエネルギーにはならなかった。
　体が受け付けるのは、ただ一つ――魔力。

　最初は訳が分からず衰弱していくばかりだったけど、偶然、魔力を帯びた鉱石、いわゆる「魔石」を口にしてしまった時、初めてあの飢餓感が和らいだのだ。
　以来、私はこの世界で「魔石」を主食として生きている。
　でも、魔石は貴重で高価だ。
　持っていたわずかな金銭はあっという間に底をつき、日に日に飢餓感は増していく。

（このままじゃ、本当に死んじゃう……）

　薄れゆく意識の中、私は一つの噂を思い出した。
　大陸の東の果て、人間が足を踏み入れることを許されない、エルフが守る広大な森。
　そこは、世界でも有数の、魔力に満ちた場所だという。
　危険かもしれない。
　でも、もう他に選択肢はなかった。
　最後の望みを託し、私は禁断の森へと足を踏み入れた。

　森は、噂通り濃密な魔力に満ちていた。
　空気が違う。
　深呼吸するだけで、わずかに飢餓感が和らぐようだ。
　しかし、同時に、強力な拒絶の意思……結界のようなものが、私の行く手を阻む。

（だめ、入れない……）

　諦めかけた、その時。
　私の体質……魔力に対する異常なまでの渇望が、ほんの少しだけ結界を歪ませたのかもしれない。
　ふっと体が軽くなり、私は森の内部へと吸い込まれるように足を踏み入れていた。

　やった、と喜んだのも束の間。
　濃密すぎる魔力に当てられたのか、それともこれまでの衰弱が限界だったのか、急激な目眩と共に、私はその場に崩れ落ちた。
　意識が遠のいていく。

（……誰か……）

　最後に見たのは、月光に照らされた、信じられないほど美しい、銀色の髪を持つ誰かの姿だった。

＊＊＊＊＊

　目が覚めると、私は簡素だが清潔なベッドの上に寝かされていた。
　木の温もりを感じる、静かな部屋。
　窓の外には、見たこともないような美しい緑が広がっている。

「……気が付いたか、人間」

　凛とした、静かな声が響いた。
　声のした方を見ると、部屋の隅の椅子に、意識を失う前に見た人物が腰掛けていた。
　長い銀色の髪、尖った耳、そして人間離れした美しい容姿。
　間違いない、エルフだ。

　彼は、冷ややかな、それでいて観察するような目で私を見ている。
　その瞳は、深い森の湖のような、神秘的な翠色をしていた。

「ここは……？」
「我が住まう森、その一部だ」
「あの、助けてくださったんですか？」

「助けたつもりはない。我が森に許可なく侵入した不届き者を見つけただけだ」

　彼の声には、明確な拒絶の色が滲んでいる。
　エルフは人間を嫌うと聞いていたけれど、本当だったようだ。

「本来なら、即刻排除するところだが……お前は少々、厄介な体質をしているらしい」

　彼は立ち上がり、ゆっくりと私に近づいてきた。
　その動きは、音もなく滑らかだ。

「魔力に飢えているのだろう？それも、尋常ではないレベルで」
「……！なぜ、それを……」

「この森の主である私には、森の魔力の流れが分かる。お前は、まるでブラックホールのように、周囲の魔力を吸い寄せている。危険な存在だ」

　彼の言葉に、私は息を呑んだ。
　やはり、私の体質は異常なのだ。

「ですが、悪意はありません！ただ、生きるために……！」
「言い訳は聞かぬ」

　彼は私の言葉を遮ると、ひんやりとした指先で、私の額に触れた。
　その瞬間。
　ドクン、と心臓が大きく跳ねた。
　彼の手のひらから、温かく、そして清浄な魔力が、私の体の中に流れ込んでくる。
　ずっと私を苛んでいた、あの飢餓感が、嘘のようにすうっと消えていく。
　満たされる感覚。
　こんなに心地よいのは、初めてだった。

「……ふむ。やはり、そうか」

　彼はすぐに手を離した。
　名残惜しい、と思ってしまう自分がいた。

「お前の体質は、放置すれば森の魔力バランスを崩しかねん。だが、殺すのも寝覚めが悪い」

　彼は少し考えるそぶりを見せ、そして結論を出した。

「……契約としよう、人間。リリア、と言ったか」
「え？」

　いつの間にか名前を知られていたことに驚く。

「お前がこの森に滞在することを許可する。ただし、条件がある」
「条件、ですか？」

「一つ、私の許可なく森の魔力を過剰に摂取しないこと。二つ、常に私の監視下にいること。三つ、私の指示には絶対に従うこと」

　一方的な条件。
　でも、私に拒否権はない。

「そして、見返りとして……私がお前に、定期的に魔力を供給してやろう」

　彼は淡々と言った。
　魔力供給。
　それは、この飢餓感から解放されるということ。
　生き延びられるということ。

「……分かりました。その契約、お受けします」

　私は頷いた。
　こうして、人間嫌いの美しいエルフ、フィンと名乗った彼と、魔力なしでは生きられない私、リリアとの、奇妙な契約生活が始まった。

　フィンは、森の奥にある大きな樹の中に住んでいた。
　部屋はいくつもあるようで、私はその一室を与えられた。
　食事は……私には必要ないので、フィンが食べる姿を眺めているだけ。
　彼は主に木の実や、特殊な植物などを食べているようだった。

　そして、一日に数回、フィンから魔力を供給してもらう時間がある。
　彼は無言で私の前に立ち、その白い手に触れるよう促す。
　私が恐る恐る彼の手に触れると、あの心地よい魔力が流れ込んでくるのだ。

　最初は、ただただ飢餓感が満たされることに安堵していた。
　でも、次第に、その行為自体が、特別な意味を持つように感じられてきた。
　彼の手に触れる瞬間、どきりとする。
　流れ込んでくる魔力と共に、彼の感情……普段は隠されている、森への深い愛情や、長い時を生きてきた者の静かな寂しさのようなものが、断片的に伝わってくる気がした。

　フィンも、最初は義務的に魔力を供給しているだけ、という感じだった。
　でも、回数を重ねるうちに、その翠色の瞳に、戸惑いや、あるいは……優しさのような色が、ほんの少しだけ浮かぶようになった気がする。

「……リリア」

　ある日、魔力供給の最中に、彼がぽつりと私の名前を呼んだ。

「はい？」
「……お前は、なぜ人間でありながら、森の動植物に好かれているのだ？」

　そういえば、私が森を散歩していると、鳥が肩に止まったり、小動物が後をついてきたりすることがあった。
　それを、フィンは見ていたらしい。

「分かりません……でも、みんな可愛いなって思うし、傷つけたくないなって思うだけです」
「……そうか」

　フィンはそれ以上何も言わなかったけれど、彼の手に込められる魔力が、いつもより少しだけ、温かく感じられた。

＊＊＊＊＊

　フィンから魔力を分けてもらう生活を続けているうちに、私の体調は驚くほど安定してきた。
　常に付きまとっていた飢餓感はほとんどなくなり、顔色も良くなったと、森の泉に映る自分の顔を見て思う。
　これも、フィンの高純度で清浄な魔力のおかげだろう。

　同時に、私自身の存在が、この森に影響を与えていることにも気づき始めていた。
　私が触れた草花は、以前よりも生き生きと輝きを増す。
　私が近くを通ると、森の精霊たちが楽しそうに周りを飛び交う。
　フィンの魔力と、私の特異な体質が、何か不思議な相乗効果を生み出しているのかもしれない。

「森の魔力が、以前より活性化している……お前の影響か」

　フィンもその変化に気づいていた。
　彼は、複雑そうな表情で私を見る。
　人間を嫌っていたはずなのに、私の存在が森に良い影響を与えている。
　その事実に、戸惑っているようだった。

　私も、フィンに対する気持ちが、単なる「魔力供給源への感謝」だけではないことに気づいていた。
　彼のぶっきらぼうな優しさ、森を見つめる真剣な眼差し、時折見せる寂しげな表情。
　そのすべてが、私の心を捉えて離さない。
　魔力供給の際に触れる彼の手の温かさが、日増しに愛おしくなっていく。

（エルフで、森の主で、人間嫌い……叶うはずのない恋だって分かってるけど）

　それでも、この気持ちを止めることはできなかった。

　そんなある日、森に異変が起きた。
　今まで感じたことのない、邪悪で、貪欲な魔力の気配が、森の外から近づいてきたのだ。

「……来たか」

　フィンが、鋭い表情で呟く。
　彼の瞳には、強い警戒の色が浮かんでいた。

「何が来たんですか？」
「森の魔力を狙う者たちだ。おそらく、外部の魔術師だろう。私の結界が弱まっていることに気づいたか……あるいは、お前の存在が奴らを引き寄せたか」

　フィンの言葉に、私は息を呑んだ。
　私のせい……？

「結界を破り、侵入してくるぞ。リリア、私のそばを離れるな」

　フィンは私を手招きし、住まいである大樹のさらに奥へと導いた。
　そこは、森全体の魔力が集まる、中心部のような場所だった。
　ひときわ大きく、神秘的な輝きを放つクリスタルが、静かに脈打っている。
　これが、フィンが言っていた「森の核」だろうか。

「ここで待っていろ。私が奴らを追い払う」

　フィンはそう言うと、背中に背負っていた美しい弓を手に取り、外へと向かおうとした。

「待ってください！私も行きます！」
「危険だ。お前は足手まといになる」
「でも……！」

　言い争っている間にも、邪悪な気配はどんどん近づいてくる。
　そして、ついに、数人の黒ローブを着た魔術師たちが、結界を破って森の中心部に侵入してきた。

「見つけたぞ！エルフの森の核！」
「そして、噂の魔力喰らいの娘もいるな！」

　魔術師たちは、下卑た笑みを浮かべて私たちを見る。

「フィン様、ここは我々にお任せを！」

　どこからともなく、武装したエルフの戦士たちが数人現れ、フィンの前に立つ。
　彼らは、フィンの忠実な部下なのだろう。

「……やむを得ん。リリア、絶対にここを動くな」

　フィンは私に強く言い聞かせると、部下のエルフたちと共に、魔術師たちに立ち向かっていった。
　激しい魔法の応酬が始まる。
　光と闇が交錯し、森の空気が震える。

（私にできることは……？）

　フィンは足手まといだと言った。
　でも、何もせずにただ見ているだけなんてできない。
　私は、強く目を閉じ、意識を集中させた。
　フィンから分けてもらった、私の体に満ちている魔力。
　そして、この森に満ちている、清浄な力。
　それらに、呼びかける。

（お願い……フィンを助けて……！）

　私の祈りに応えるように、森の精霊たちがキラキラと輝きながら集まってきた。
　そして、私の体の魔力が、フィンが持つ弓へと流れ込んでいくような感覚がした。

「！？」

　戦いの最中、フィンが驚いたようにこちらを振り返る。
　彼の弓が、今まで以上の輝きを放ち始めた。

「この力は……リリアか！」

　フィンは何かを理解したように頷くと、再び魔術師たちに向き直り、弓を引き絞った。
　放たれた矢は、浄化の光を纏い、魔術師たちの邪悪な魔力を打ち破っていく。

「ぐあああっ！」
「馬鹿な、我々の魔力が……！？」

　形勢は一気に逆転した。
　魔術師たちは、為すすべもなく打ちのめされ、撤退していった。

＊＊＊＊＊

　戦いが終わり、森に静けさが戻った。
　フィンは、傷ついた部下のエルフたちを労い、森の核が無事であることを確認すると、私の元へと歩み寄ってきた。
　その表情は、驚きと、安堵と、そして……何か温かい感情が入り混じった、複雑なものだった。

「……リリア。なぜ、あのようなことができた？」
「分かりません……ただ、フィンさんを助けたいって、強く願ったら……」

「そうか……」

　フィンは私の頭に、そっと手を置いた。
　その手は、とても優しかった。

「君は、ただ魔力を喰らうだけの存在ではなかったのだな。君のその純粋な想いが、森の力と、私の力を繋ぎ、奇跡を起こしたのかもしれん」

　彼は、どこか遠くを見るような目で呟いた。

「礼を言う、リリア。君のおかげで、森も、私も救われた」
「そんな……私は、フィンさんに助けられてばかりです」

「いや……むしろ、私の方が、君に救われていたのかもしれない」

　フィンは、初めて見せるような、穏やかな微笑みを浮かべた。

「私は、人間を信じることができなかった。だが、君は……違う。君の存在が、私の長い孤独を癒してくれた」

　彼は、私の手を取り、その翠色の瞳で、まっすぐに私を見つめた。

「リリア。契約は終わりにしよう」
「え……？」

　契約の終わり。
　それは、私がここを出ていくということ？
　胸が、きゅっと締め付けられる。

「これからは、契約ではなく……私の、ただ一人の大切な存在として、この森で、私の隣で生きてはくれないだろうか？」

　それは、予想もしなかった言葉。
　人間嫌いだったはずのエルフからの、愛の告白。

「フィン、さん……」

　涙が溢れて止まらなかった。
　嬉しくて、幸せで。

「……はい！喜んで！」

　私は、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、力強く頷いた。
　フィンは優しく私の涙を拭うと、そっと唇を重ねた。
　流れ込んできたのは、いつもの魔力とは違う、甘くて温かい、愛の力だった。

　私の「魔力を食べる」体質は、結局治らなかった。
　でも、もう飢餓感に苦しむことはない。
　愛する人が、毎日、その愛情と共に、私に必要な「栄養」を与えてくれるから。

　人間嫌いのエルフ様と、偏食令嬢の契約から始まった関係は、種族も常識も超えた、真実の愛へと変わった。
　この美しい森で、私は彼と共に、新しい人生を歩んでいく。