薬師令嬢は王太子に愛されたい

エレノアの嫉妬

　エレノア・ハーウッドは、金色の巻き毛と碧眼を持つ美しい貴族の娘だった。
　彼女が王宮に到着すると、その場の空気が一変した。
　まるで彼女を中心に世界が回っているかのようだった。

「セドリック、心配したわ！」

　エレノアはセドリックの寝室に駆け込むと、彼の手を取った。
　セドリックはぎこちない笑顔で応える。

「心配をかけてすまない、エレノア」

　リディアは部屋の隅で静かに立っていた。
　エレノアはようやくリディアの存在に気づき、冷たい視線を向けた。

「あなたが噂の薬師？平民なのに随分と……」

　彼女はリディアを上から下まで見て、わざとらしく鼻を鳴らした。

「エレノア」

　セドリックは注意するように言った。

「リディアのおかげで私は回復しつつある。敬意を払うべきだ」

　エレノアは一瞬、表情を曇らせたが、すぐに愛らしい笑顔を取り戻した。

「もちろんよ。あなたを治療してくれてありがとう、薬師さん」

　その言葉には何の感謝の気持ちも込められていなかった。

　エレノアの到着から数日後、リディアは王宮の書庫でラングス病に関する古い文献を調べていた。
　彼女はセドリックの症状に不自然な点を感じており、その謎を解きたいと思っていた。

「こんなところにいたのね」

　突然、背後から声がした。
　振り向くと、エレノアが数人の侍女を従えて立っていた。

「お邪魔しています、ハーウッド令嬢」

　リディアは丁寧に応えた。

「あなた、セドリックに何かしたでしょう？」

　エレノアは侍女たちを下がらせると、低い声で問いただした。

「何のことでしょうか？」
「彼はあなたのことを話す時、目が輝くのよ。あなたが何か魔薬を使ったに違いない」

　リディアは冷静に答えた。

「私は太子殿下を治療しているだけです。それ以上でも以下でもありません」
「聞きなさい、薬師。セドリックは私のもの。王国の利益のために私たちは結ばれるの。あなたのような平民が介入する余地はないわ」

　エレノアの言葉は冷酷だったが、リディアはひるまなかった。

「私の使命は太子殿下を健康にすることだけです。それが終われば、私は自分の店に戻ります」

　エレノアは不満そうな表情を浮かべたが、それ以上何も言わずに立ち去った。

　その夜、リディアが自室で薬の調合をしていると、扉がノックされた。
　開けると、そこには王宮の侍女の一人、メイラが立っていた。

「リディアさん、お話があります」

　メイラは周囲を警戒するように言った。

「私だけが知っていることがあるんです……太子様の病気について」

　リディアはメイラを部屋に招き入れた。

「何を知っているの？」
「太子様の病……自然なものではありません。私……エレノア様が太子様の飲み物に何かを入れるのを見てしまったんです」

　リディアは息を呑んだ。

「毒？」

　メイラはうなずいた。

「ラングス病に似た症状を引き起こす珍しい毒です。エレノア様は隣国の使者と密会していて……」
「なぜそんなことを？」
「エレノア様は太子様と結婚したいわけではないんです。彼女は隣国の王子と密かに恋仲で……太子様が死ねば、両国の同盟は破綻し、彼女は自由になれる」

　リディアは唖然とした。
　政略結婚を避けるために王太子を殺そうとするとは……

「証拠はある？」
「はい」

　メイラは袖から小さな瓶を取り出した。

「これは毒の残りです。エレノア様の部屋から……」

　リディアはその瓶を受け取り、内容物を調べた。
　確かにこれはラングス病に似た症状を引き起こす希少な毒草から作られたものだった。

「メイラ、この情報を私だけに教えてくれた理由は？」

　メイラは俯いた。

「私の弟は太子様の親衛隊です。太子様がお亡くなりになれば、隣国との戦争は避けられません。弟は……戦場に送られるでしょう」

　リディアは決意を固めた。
　エレノアの陰謀を暴かなければならない。
　しかし、単なる薬師の証言だけでは、公爵令嬢の言葉の方が信用されるだろう。
　証拠が必要だった。

「メイラ、誰にも話さないで。私が対処する」

　翌日、リディアはセドリックの治療を続けながら、彼に少しずつ真実を伝えることにした。

「太子殿下、あなたの症状は通常のラングス病とは異なります」

　セドリックは眉をひそめた。

「どういう意味だ？」
「誰かがあなたを毒殺しようとしている可能性があります」

　セドリックは驚いた様子だったが、すぐに冷静さを取り戻した。

「敵は多い。だが、王宮の中で私の食事に毒を入れられるほどの近しさを持つ者は限られている」

　リディアは慎重に言葉を選んだ。

「エレノア令嬢について……どれほど信頼していますか？」

　セドリックの表情が変わった。

「エレノアが？彼女は私を愛してはいないし、私も彼女を愛してはいない。だが、彼女が私を殺そうとするほどの理由はないはずだ」
「もし……彼女が他に愛する人がいたら？」

　セドリックはリディアをじっと見つめた。

「証拠があるのか？」
「まだです。しかし、見つけるつもりです」

　セドリックは長い間沈黙した後、静かに言った。

「リディア、お前を信じる。だが、公爵令嬢を告発するには確固たる証拠が必要だ」

　リディアはうなずいた。

「分かっています。必ず証拠を見つけます」

　セドリックは彼女の手を取った。

「気をつけろ。エレノアは危険だ。彼女は……」

　その時、部屋のドアが開き、エレノアが入ってきた。
　彼女はセドリックとリディアが手を取り合っている場面を目撃し、顔を青ざめさせた。

「セドリック……この女と……」

　セドリックは落ち着いた声で言った。

「リディアは私の医師だ、エレノア。彼女の助言に耳を傾けていただけだ」

　エレノアは疑わしげな表情を浮かべたが、それ以上は言わなかった。
　しかし、彼女がリディアに向けた視線には明らかな敵意が込められていた。

　その瞬間、リディアは自分が危険な立場に立たされていることを悟ったのだった。