薬師令嬢は王太子に愛されたい

未来への誓い

　治療の最終段階に入ったリディアは、セドリックに最後の解毒剤を渡した。
　彼の体内から毒がすべて排出されるまで、あと数日のことだった。

「これで最後です」

　リディアは薬の瓶を手渡しながら説明した。

「あと三日飲み続ければ、完全に回復します」

　セドリックは黙って頷いた。
　最近、彼は以前より無口になっていた。
　エレノアの裏切りが彼に暗い影を落としたのかもしれない。

「お前に恩返しができていない」

　セドリックは突然言った。

「何か望むものはないか？金か、地位か……」

　リディアは微笑んだ。

「必要ありません。私はただ、薬師として仕事をしたまでです」
「そんなはずはない」

　セドリックは立ち上がり、窓辺へと歩いた。

「お前は命の危険を冒して私を救ってくれた。単なる仕事以上のことをしてくれた」

　リディアは黙って立っていた。
　彼女が望むものは、彼にはあげられないものだと知っていた。

「明日には私の荷物をまとめて、王宮を去ります」

　リディアは静かに告げた。

「街の薬草店に戻り、以前の生活を続けます」

　セドリックは振り向き、彼女をじっと見つめた。

「それが……お前の望みか？」

　リディアは答えられなかった。
　彼女の本当の望みを口にすることはできなかった。

「明日、正式な別れの挨拶をします」

　そう言って、リディアは部屋を出た。

　リディアが自室に戻ると、メイラが待っていた。

「リディアさん、大変です！」

　メイラは動揺していた。

「エレノア様が牢から脱走したんです！」

　リディアは驚いて尋ねた。

「どうやって？」
「彼女は賄賂で看守を買収したようです。そして……」

　メイラの声は震えていた。

「彼女はあなたを探していると聞きました。復讐するつもりだと……」

　リディアは深呼吸をして冷静さを取り戻した。

「騎士団には知らせたの？」
「はい、今、王宮中を捜索しています。でも……」

　その時、窓ガラスが砕け散る音がした。
　振り向くと、エレノアが弓を構えて立っていた。
　彼女の美しい顔は憎悪で歪んでいた。

「あなたのせいで全てが台無しになったわ」

　エレノアは低い声で言った。

「せめてあなたを道連れにしてやる」

　メイラは悲鳴を上げた。
　リディアは彼女を後ろに下がらせ、エレノアと向き合った。

「エレノア令嬢、これ以上罪を重ねても何も変わりません」
「うるさい！」

　エレノアは矢を放った。
　リディアはかろうじて身をかわしたが、矢は彼女の腕をかすめ、血が流れ出した。

「もう逃げられないわ」

　エレノアは再び弓を構えた。

　その時、部屋のドアが勢いよく開き、セドリックが駆け込んできた。

「エレノア、やめろ！」

　エレノアはセドリックを見て一瞬躊躇したが、すぐに矢を彼に向けた。

「あなたも同罪よ、セドリック。私の人生を台無しにした」
「お前自身が選んだ道だ」

　セドリックは冷静に言った。

「降参しろ。もう逃げ場はない」
「私にはまだこの矢が残っている！」

　エレノアは叫び、セドリックに向かって矢を放った。

　リディアは咄嗟にセドリックの前に飛び出し、矢を受け止めようとした。
　しかし、セドリックも同時に身を投げ、リディアを突き飛ばした。
　矢は二人の間をかすめ、壁に突き刺さった。

　その瞬間、王宮の騎士たちが部屋に殺到し、エレノアを取り押さえた。
　彼女は絶叫しながら抵抗したが、武器を奪われると力なく泣き崩れた。

「あなたたちは幸せになんかなれないわ……」

　エレノアは最後に呟いた。

「身分の違う二人に未来なんてない……」

　騎士たちがエレノアを連れ出した後、部屋には重い沈黙が流れた。
　セドリックはリディアの腕の傷を見て眉をひそめた。

「医師を呼ばねば」
「大丈夫です」

　リディアは小さく笑った。

「私自身が薬師ですから」

　彼女は自分のポーチから軟膏を取り出し、傷に塗った。

「なぜ私の前に飛び出したんだ？」

　セドリックは静かに尋ねた。

「命を危険にさらすようなことを」

　リディアは俯いた。

「反射的に……」

「嘘をつくな」

　セドリックは彼女の顎をそっと持ち上げ、目を見つめた。

「本当の理由を教えてくれ」

　リディアは深呼吸をし、ついに心の内を明かした。

「あなたを失いたくなかったから……私は……あなたを愛しているから」

　セドリックの表情が和らぎ、彼は微笑んだ。

「そうか……私も同じだ」
「でも、私たちは……」

　リディアは言いよどんだ。

「身分が違う？」

　セドリックは静かに言った。

「私は王太子で、お前は薬師。それがどうした？」
「王国の慣習では……」
「慣習など変えればいい」

　セドリックは断言した。

「私は次期国王だ。愛する女性と結婚する権利くらいある」

　リディアは驚いて瞠目した。

「結婚……？」
「そうだ」

　セドリックは彼女の手を取った。

「リディア・フォスター、私の妃になってくれないか？」

　リディアは言葉を失った。
　これは夢のようだった。
　王太子の求婚……しかし、彼女の心は確かだった。

「でも、王族や貴族たちは反対するでしょう」
「彼らには説明する」

　セドリックは力強く言った。

「お前は王国を救った英雄だ。そして、何より……お前は私の命の恩人であり、私の心を射止めた唯一の女性だ」

　リディアの目に涙が浮かんだ。

「私には王妃としての教養も作法も……」
「それらは学べる」

　セドリックは彼女を抱きしめた。

「だが、お前の誇り高さ、勇気、そして優しさは生まれながらのものだ。それこそが真の高貴さだと私は思う」

　リディアはついに微笑んだ。

「はい、喜んでお受けします……セドリック」

　初めて彼の名前を呼んだリディアに、セドリックは優しく口づけた。

　三ヶ月後、アスティア王国は王太子と薬師の結婚式で沸いていた。
　最初は異例の結婚に批判的だった貴族たちも、リディアの機知と優しさに徐々に心を開いていった。
　そして何より、セドリックが彼女と共にいる時の幸せそうな表情が、彼らの心を動かした。

　レオン王も最初は渋っていたが、息子の固い決意と、リディアが王国を救った功績を認め、ついに結婚を認めた。

「リディア、私の娘よ」

　結婚式の日、レオン王は彼女に言った。

「あなたは身分は低くとも、その心は誰よりも高貴だ。息子を幸せにしてくれたまえ」

　リディアは深々と頭を下げた。

「全力を尽くします、陛下」

　結婚式は国中から祝福を受け、華やかに執り行われた。
　リディアは純白のドレスに身を包み、セドリックの隣に立つと、まるで生まれながらの王妃のような威厳を放っていた。

　式の最中、彼女は自分の小さな薬草店を思い出した。
　あの日、王宮からの使者が訪れなければ、彼女の人生はどうなっていただろう。
　運命とは不思議なものだと、彼女は思った。

「何を考えている？」

　セドリックは小声で尋ねた。

「私たちの出会いについて」

　リディアは微笑んだ。

「あなたの病が私たちを結びつけた皮肉について」

　セドリックも微笑み返した。

「最悪の事態から最高の幸せが生まれた。これも運命だろう」

　結婚から一年後、リディアは王妃としての役割を見事に果たしていた。
　彼女は民間出身の強みを活かし、庶民の声に耳を傾ける政策を推進した。
　また、彼女の薬の知識は王国の医療制度を大きく改善し、民衆の健康状態を向上させた。

　彼女は宮廷で最初の困難な時期を乗り越え、今では王国で最も敬愛される人物の一人となっていた。
　貴族たちも彼女の知恵と公正さを認め、尊敬の念を抱くようになった。

　ある日、リディアが王宮の自分の薬草園で働いていると、セドリックが訪ねてきた。

「まだ薬師の仕事を続けているのか」

　セドリックは微笑みながら彼女に近づいた。

「一度薬師は、生涯薬師です」

　リディアは植物の葉を優しく撫でながら答えた。

「これは私の本質ですから」

　セドリックは彼女を後ろから抱きしめた。

「それこそが私がお前を愛する理由だ。決して自分を見失わない強さと誇り」

　リディアは夫の腕の中で身を翻し、彼を見上げた。

「私たちの物語は、本当に童話のようですね」
「いや」

　セドリックは頭を振った。

「童話よりも素晴らしい。なぜなら、これは真実の愛の物語だからだ」

　彼らは互いを見つめ、笑みを交わした。
　誇り高き薬師と王太子の恋は、すべての障害を乗り越え、そして今、二人は共に輝かしい未来へと歩みを進めていた。

　風が薬草園を抜け、花々の甘い香りを運んでいった。
　王国の歴史に新たな章が始まろうとしていた。