暁闇の騎士

4-5

「ああ、最悪なことを思い出したな」

　スヴェンは片手を額ひたいに当てて、自嘲気味に笑った。
　成人したばかりの "子供" に対して、自分は何をしてしまったのか。
　今さらながら、己おのれに呆れ返る。

「だがきみは……、謝らせてすらくれなかった……」

　シャワールームの一件から数日後、やはりミスティは一人で死地に立った。
　敵が放った大規模魔法攻撃を、彼は一人で受け、後方への被害を止とめたのだ。
　クリスはその様子を見ているしかなかった。なす術すべもなく、何もできなかった。
　焼け跡からクリスは一人でミスティを探し出し、浮遊城に戻った。

　ミスティの再生を促す癒しの泉は、浮遊城の医療室の中に設けられている。
　運び込まれてから数時間。
　ミスティの再生を、クリスは扉の前で黙って、祈るように待ち続けた。

　きっと、いつものように。
　また何事もなかったかのように。

　……その期待は、皮肉なほどに裏切られなかった。

　予告もなく、音もなく、扉が開く。
　病衣びょういを身にまとい、素足のまま、ミスティはそこに立っていた。

　傷は──どこにもなかった。

「ミスティ」

　呼びかけると、彼はいつものように立ち止まり、軽く顎を上げる。

「ああ、クリス。あのあと、どうなった？」

　開口一番、飛び出した話題は任務のこと。
　クリスは言葉に詰まりかけたが、どうにか声を返した。

「覚えてないのか？」
「途中から、なにがなんだかわからなくなったからな」
「後方部隊は傷一つついてない」
「そうか。僕じゃなければ、死んでるな」

　呟くような口調は、冗談とも、事実確認ともつかない。
　クリスは、それにうなずくしかなかった。

「……報告書は、書いて出しておいた。グリント様から、休めと命令が出てる」
「休め……か。そんな必要ないのに……」
「……服は？」
「全焼さ。服も一緒に、再生すればいいのに……」

　その肩をすくめる仕草は、軽さの演出か、それとも本心から来るものなのか。
　クリスには、わからなかった。

「部屋に戻れば、あるんだろう？」

　ラディアント騎士団に所属している騎士クラスの者ものは、浮遊城内に個別の部屋が与えられている。
　家族を持つ者ものはともかく、独身者はそれで住まいが事足りるのだ。

「その部屋が、今ちょうど定期の浄化でね。あと2時間は立ち入り禁止らしい」

　ミスティは、肩を竦める。

「そうか……、きみは浄化を浴びると死ぬんだったな」

　そう言いながら、クリスはわずかに眉を寄せた。

「浮遊城内に瘴気を持ち込まれても困るものな。仕方がないさ」

　無頓着に、ミスティは言った。
　笑ってはいたが、目の奥に何も浮かんでいない。
　それが、クリスにはいちばん堪こたえた。

──まだ、謝ってすらいないのに。

　あの夜のことを、彼は一言も触れない。
　記憶からすっかり抜け落ちたように、当たり前の顔で立っている。
　何も変わらないことが、こんなにも胸を締めつけるとは思わなかった。

　病衣びょういは薄く、膝丈よりも短いものだった。
　紐で結んであるだけの横合わせの布一枚が、辛うじて肩に引っかかっているだけだ。

　脇が開くたび、白く滑らかな皮膚が見えた。

「……確認なんだが、下は……？」
「これ一枚だ。まいった、これじゃあラウンジにも行けやしない」
「どうするつもりだったんだ？」
「うん。……それが、困ってる」

　クリスは、少しだけ考えてから言った。

「……俺の部屋に来るか？」

　ミスティは、一瞬クリスを見た。
　何かを計算しているような間を置いてから静かに頷く。

「……そうだな。他に選択肢もなさそうだ。お言葉に甘えさせてもらうよ」