暁闇の騎士

11.虜囚

　ミスティは、あの感覚で目を覚ました。
　……いや、慣れたくはない。
　けれど体は、それを "死後" だと即座に認識していた。

──ああ、また再生したのか……。

　だが、そこは浮遊城の見慣れた癒しの泉……ではない。

──そういえば、僕はレフュージの保管庫に潜入して……。

　記憶が急速に巻き戻される。
　完全に覚醒したミスティは身を起こそうとして、すぐに異変に気づいた。
　下着姿のまま拘束され、冷たい金属台に横たわっている。
　天井の白いライトが容赦なく肌を照らし、微かな消毒薬の匂いが鼻をついた。
　ここは手術室なのか、それとも実験室か……そんな曖昧な不気味さを帯びた空間だった。

「おはよう、ルーファ・カルテムくん。……いや、ネクシオンによって複製体となった、不死身のヒーロー暁闇の騎士ミステリーナイトくんと言った方ほうが正しいのかな？　会えて、とても嬉しいよ」

　痩せこけた老人が、にこやかにミスティの顔を覗き込んでいた。
　タイド……ではない。
　朽ち果てた古城にでも住んでいそうな、鋭い目つきをした見知らぬ男だった。

「きみは、誰だれだ？」
「私の名前など、あまり意味はありません。私がきみを知っていて、今こうして自由に扱える。それで充分だ。きみの細胞の全てを詳つまびらかに出来るのは、実に……実に光栄ですね」

　男の口調には、どこかミーミルを思わせるような理知的な響きがあった。
　だが、その瞳にはひとかけらの慈悲もない。

「安心しなさい。私に嗜虐趣味はない。ただ、再生のプロセスを観察するために、時にきみの命を奪うこともあるかもしれない。だが、できるだけ痛みは与えないよう努めよう」

　周囲には白衣の助手たちが数人。
　彼らは、一言も発することなく、淡々と器具や薬品を並べていた。
　まるで人間ではなく、魔導士によって造られた "ゴーレム" のように。
　感情の欠片もない眼差しで、ただ与えられた作業だけを繰り返す。
　生きているはずなのに、生きていると信じたくないものたちだった。

「あの、地下の保存庫に、僕の血液はなかった」
「そう。あそこに保存されているのは、総監殿の宝物だ」
「あれは、誰だれだ？　生きてるのか？」
「教えてあげたいのは山々なんだがね。しかし、きみに余計な情報を与えてはだめだと、総監殿のご命令でね」

　老人は、助手から注射器を受け取り、無抵抗なミスティの腕に躊躇なく針を刺した。
　チューブを伝って、赤黒い血液が銀のキャップのついたバイアル瓶に落ち、どろりと底を満たしていく。

「次は細胞採取だ。準備を進めてくれたまえ」

　老人の声に助手が頷き、器具を取りに視界の外へと動いた……その時だった。
　扉が乱暴に開かれ、硬質な足音と共に怒声が飛ぶ。

「ドクター・アルドリック！　検体の採取は、私の立ち会いのもとで進めるよう言ったはずだ！」
「トラセナー。きみはメディカル部門の者ものではない。手術の監督権限はないよ」
「私はこの検体の管理責任者だ。彼を使用する場合は、必ず私に話を通してもらいたい！」

──タイド……？
──僕を "検体" と呼ぶのに、なにを怒っているんだ？

　そこで、ドクター・アルドリックに食って掛かっているのは、かつての戦友であり、ラディアントの黄昏の騎士イーヴンタイドナイトだった。

──そういえば、タイドの本名はトラセナーと言ったな。

　ドクター・アルドリックは片眉を持ち上げ、肩をすくめた。

「血液を少し採っただけだよ。内臓のサンプル採取は明日以降の予定になっている。きみが解剖に立ち会いたいのなら、そう言ってくれればよかったんだがね」
「リサーチ部門が、再生過程をすべて映像で記録するよう要望してる。傷の再生スピードや組織変化を、あとから確認するためだ」
「細かいことを……。だが、まぁ、映像が残っている方が、後々良いかもしれないね。作業は中止しよう」
「血液採取でさえ、本来なら記録が必要だった。検体は必ず、監房に戻すように」

　タイドの強い口調に、ドクター・アルドリックはため息をついて助手たちに指示を出した。

「わかったよ。君がそこまで言うならね……まったく、管理職というのは本当に煩わしい」