空に墜ちる──if

16年後の二人の章

3.若桐の覚悟

　若桐は、自分の部屋の机に向かい、ノートパソコンの画面に "辞表のフォーマット" を開いていた。

　昼間、久しぶりに埴生が顔を出した。
　わざわざ若桐の顔を見に来た……と言う。
　なにかと思えば──。

「真壁の名前が、将補の候補に上がってるぞ」

　と言う。
　それは実に嬉しい知らせで、若桐は手放しに喜んだ。
　少々、浮かれすぎるほど浮かれていた──とすら思う。

　だが、そんな若桐の元に、午後になって別の話が舞い込んだ。
　教官室に顔を出したのは、幕僚監部付き・樋口一佐。
　浜松と静浜の連絡係をしていて、所属は浜松だが頻繁に静浜に現れる顔なじみであった。
　年齢は41と真壁たち同様に若桐の教え子の一人だが、教官で二佐止まりの若桐と違い、階級から言えば向こうが上になる。

「若桐さん」

　にこやかな笑みを浮かべ、手にした資料を軽く掲げる。
　日常の連絡と予定の確認に来たらしいが、若桐の顔を見るなり、ちょいちょいと指先で手招きをした。

「どうした？」
「いや……少し耳にした話で。若桐さん、真壁を随分推しておられたでしょう？」
「真壁？　ああ、真壁が……どうかしたのか？」

　わざと素知らぬ顔を装ったが、胸の内では誇らしさが膨らんでいた。

「将補の候補に出ているらしいですが……雲行きが怪しいらしいですよ」

　声を潜め、書類を指でトントンと揃えるしぐさで、周囲に話題を悟らせないようにしている。

「なぜ？」
「ここだけの話ですが──密告があったそうです。訓練生時代に "不適切な交際があった" とか」
「なんだってっ？！」
「莫迦、大きな声を出さないでください」

　ぐいと袖を引かれ、若桐は慌てて身を縮める。

「まあ、真壁は優秀です。頭も切れるし鍛錬も怠らない。俺たちの代にも、あそこまで真っ直ぐなやつは滅多にいませんでした。──まるで、若桐さんが理想とする "優等生像" そのものでしたけどね」

　口調はあくまで親しげだが、にやりとした目の奥に、どこか小馬鹿にした色が滲む。

「でも、完璧に見えるやつほど、ちょっとした影を探されやすいもんです。人はそういう所を面白がりますから」
「しかし……真壁に限って……」

「そうやって教え子を信じるのは、若桐さんらしい。けれど、あんまり肩入れしてると "贔屓" だの "癒着" だの言われかねませんよ。教官上がりは特にそうです。……お気をつけて」

　軽い調子で肩をすくめ、笑みを崩さずに続ける。

「もちろん、所詮は噂です。火のない所に煙は立たん、とも言いますけどね」

　ぽん、と若桐の肩を叩き、にこやかな笑みを残したまま、樋口は教官室を出ていった。

　残された若桐の胸には、氷のかけらのような不安が突き刺さっていた。

　不適切な交際──それが、教官室で真壁にキスをしてしまったあの一件だとしたら？
　真壁は、ただ純粋に体格のことを思い悩み、自分に相談に来ただけだったのだ。

　あの匂い立つような美しい背中に惹かれて、思わず我を忘れて口づけてしまったのは、自分だ──。
　そんな些細なことで、真壁の輝く未来が潰されることなどあってはならない。

──そもそも、未練たらしく付き合いを続けていることが、どうかしてたんだ。

　部屋の隅で加湿器の蒸気が白く立ち上る。
　キーを叩く指は冷静だが、胸の奥には重い鉛が沈んでいる。

　文章は淡々と、事務的に──しかし "一身上の都合" の一行が、やけに胸に刺さった。
　紙に印刷し、署名する。
　封筒に入れた辞表を机の一番上の引き出しにしまい、ゆっくりと閉めた。

　すぐに出しては、真壁の経歴に傷が残る。
　まずは、真壁との距離を置いて──。
　あの "妖精" が、無駄に心配をしないように、身の振り方も決めて置かねばならない。
　身の回りを綺麗にして、周囲に影響が出ないように。
　一つ一つ、やるべきことを考える。

　だが、脳裏に浮かぶのは、真壁の顔ばかりだった。