名切り同盟

36、書術師は、もう決まっている

「精と戦える術はあるのか」

　次男は率直に言った。

「俺も精は見たことがない。だからどれが有効なのかは知らないが、今のはちょっとした透視のようなものだ」

「その手、どうしたの？　けがしてる。さっきの人たちも手から煙が出ていたし」

　穂海が引っ込めた守の手を見逃さずに言った。

「書術は体に負担がかかる。こんなのはまだ軽いほうだから大丈夫だ。他にも見せる、待ってろ」

　守は違うページを開き、お札をくわえ、意識を集中し始めた。やがて霧という字が浮かび上がり、守は右手でつかんだ。

「書術――霧（む）！」

　瞬時に分かった。２番目に見せてくれた柿屋という少女と同じ書術だと。全く同じ光景を予感していた有之助たちにとって、目の前で起こったことは想定外のことだった。

　周囲に突然霧という小さな文字が無数に現れ、４人を囲うように回り始めた。やがて有之助たちにスーッと近づいて溶け込んでいったのだ。さっきまであった霧の文字はなくなり、右手を見てみると手のひらに霧という字が書かれていた。

「なにが起こったんだ」

　有之助はそう言ってしばらく自分の手を見つめていたが、ハッと気付いて立つ上がると腰の刀を引き抜いた。見えづらくはあるが、刃を包み込むように霧のようなもやがかかっていた。一発素振りしてみると、空気を切り裂くようにして、霧の波紋が空気をないだ。

「これが俺の書術。協会で習ったやり方もできるけど、これはオリジナルだ。俺は文字を人に送り込むことができる」

　守はフッと力を抜いて目を開けた。３人の手に現れていた霧の字もすっと消えてなくなった。

「なるほど。だが、なぜさっきの書術師とは違う。他にこの術が使える者はいるのか」

　自分の手をにぎにぎしながら次男は尋ねた。

「知らない。でも、支部では俺だけだ。書術だって５０以下。だけど……きっと役に立つ。だから！　俺を雇ってくれ」

「雇う書術師は、もう決まっている」

　必死に頭を下げる守に対し、次男は他の評価シートも合わせまとめると階段を降り始めた。ポツンと部屋の真ん中に取り残された守は膝を抱えて座った。次男は誰に決めたのだろうか？　有之助と穂海は彼の後につきながら１階に戻った。

「明日の朝までに白門荘まで派遣しろ。俺たちはそこにいる」

「本当に、この書術師でよろしいのですね」

　いすに座った塩売は受け取った４枚の評価シートを見比べて念を押した。

「評価シートの通りだ。あくまで素人目にだがな。契約金は期日までに振り込んでおく。有之助、穂海、帰るぞ」

「お気を付けて。今後ともわが協会をよろしくお願いします」

　３人は墨臭い支部を出て白門荘に帰った。初めて見た書術はしばらく心の大半を占めていた。
　翌朝、１０時ころに白門荘の受付から電話が入った。どうやら昨日派遣を依頼した協会から書術師が来たようだ。庭園だろうか。それとも、柿屋？　八百屋？　守？　そんな疑問がグルグル頭の中を駆け巡る。

　部屋の戸を開けると、おかみさんの後ろからヌッと見覚えのある顔が現れた。

　有之助は筆を背負った彼を見るなり名前を呼んだ。

「守！」

　彼はビクッとしてからドサッと床に膝をついた。

「来たか」

　部屋の奥から現れた次男は柔らかい口調で言った。顔を上げた守は目を赤くして唇をかみしめた。

「どうして……選んでくれたんだ」

「他と違う」

「え？」

　守は、うれしくて、うれしくて、今にも泣きそうになりながら唇をかみしめた。

「ありがとう。俺……誰にも雇ってもらえたこと、なかったから。夢みたいで。書術師になれても、このまま誰の役にも立てず終わるんじゃないかって。あぁ……俺、うれしいっす！　ちょっと、電話を借りても？」

　有之助は電話を守に渡した。彼はベランダに出ると、ある番号に掛けてつながるのを待った。


守「……もしもし、母ちゃん？」
母「守？」
守「久しぶり」
母「心配してたんだよ。しばらくなんの連絡もないから、元気でやっているのかって」
守「元気だよ。麗子姉ちゃんは？」
母「元気」
守「実は、やっと書術師としての仕事が決まったんだ！　俺、雇ってもらえたんだよ！　母ちゃん。やっとだよ」
　電話口の向こうで母親のすすり泣く声が聞こえた。
母「守。おめでとう。お母さん、とってもうれしい。あなたが絵を描くことをやめてから、書術師になるって、家を出ていってからもう何年にもなるなんて……」
守「うん」
母「この国で、好きなことで生きていくというのは、とても大変なことよ、守。でも、あなたは夢を追い続けた。見つけられた。お母さんは、それだけでもう十分。体には気を付けてね」


　守は電話を静かに置いて青い空を見つめた。