ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

24.宮廷舞踏会（後編）

（どうしよう……。どうしたらいいの……？）

　ユリウスと何度も踊ったワルツ。
　自分を虐げる家族のしがらみから離れることのできる、数少ない時間。

　大好きだった舞踏会を、こんなに恐ろしく思う日がくるなんて想像もしていなかった。


　エリスは恐ろしさのあまり、無意識にアレクシスの手を握っていた。
　ホールドした手のひらに、力を込めてしまっていた。

　するとアレクシスは異常を察したのだろう。
　下を向いてしまったエリスの耳元に、そっと唇を寄せる。

「どうした？　気分でも悪いのか？」
「……っ」

　その声に、エリスの心臓がドクンと跳ねた。

　こんなところで、こんなに大事な場で、醜態をさらすわけにはいかない。――そうとわかっていても、どうしようもなく弱音を吐いてしまいたくなった。

　言えばきっと愛想を尽かされる。でも、黙っておくこともできなかった。
　

「――ない……です」
「？」

　掠れた声で呟くエリスに、アレクシスは怪訝そうに眉を寄せる。

「よく聞こえない」

「……踊れない、です」
「――何？」
「踊れないんです、殿下」
「…………」

　絞り出すようなエリスの声に、アレクシスは嘘ではないと悟ったのだろう。
　瞼をピクリと震わせて、ほんの一瞬黙り込む。

　だが、すぐにこう言った。

「問題ない」――と。

「……え？」

　それはいつもと変わらない、アレクシスの抑揚のない声。
　少しも動揺していない、淡々とした声。


　エリスが顔を上げると、そこには自分を至近距離で見下ろす、普段通りのアレクシスの顔があった。

「あの……問題ないってどういう……」

　エリスが問うと、アレクシスはどこか得意げに目を細める。

「俺を誰だと思っている。帝国最強の男だぞ」
「……え？」
「俺が怖ければ目を閉じていろ。ただし、身体の力は抜いておけ」
「それって……」

（この人、いったい何を言ってるの……？）
　

　困惑するエリスの思考を置き去りに、音楽が始まった。

　すると同時に、ホールドした背中をぐいっと引き寄せられる。
　身体がしなり、天井を大きく見上げる体勢になったと思ったら、今度は足が床からわずかに浮き上がった。

　そしてそのまま、アレクシスの大きなステップに合わせ、身体を右に左に持っていかれる。

「――っ！」

（嘘でしょう……！？　まさか腕の力だけで……！？）

　確かにドレスに隠れて足の動きは見えないかもしれない。――が、こんな力技が許されるのか。

　傍はたから見たらいったいどう見えているのだろう。ちゃんと踊れているように見えるだろうか。

　いや、それは絶対にない。
　きっと周りからは、自分がアレクシスに振り回されているようにしか見えないだろう。

　けれど、そんなアレクシスの無茶な行動のおかげだろうか。エリスの中から、いつしか恐怖が消えていた。


　見上げた天井が、アレクシスの動きに合わせてクルクルと回転する――その不思議な光景を、エリスはいつの間にか、心から楽しんでいる自分がいることに気付くのだった。