ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

37.シロツメクサの花冠（後編）

（こうして野草に手を触れるのは、何年振りかしら……）

　エリスは、母親が死んで以降、自然と触れ合うことなく生きてきた。
　庭園の薔薇を愛でることは許されても、地面に座り込むようなことは許されない。海に潜ることも、駆け回ることも、『淑女らしくない』からという理由で、すべてが禁止されたからだ。

　けれど今、ここでは何もかもが自由。
　誰一人として、エリスの行動を咎める者はいない。

（ああ。わたし今、とても幸せなんだわ）

　アレクシスに愛され、シオンに慕われ、マリアンヌとも良き友人関係が築けている。
　かつてユリウスにだけ縋って生きていたあの頃とは、何もかもが変わった。

　ここには、ちゃんと自分の居場所がある。
　だから祖国に帰りたいとは思わない。父親に会いたいとも、少しも思わない。

　けれど、シオンはどうだろうか。『祖国のことはどうでもいい』と言ったあの言葉は、果たして本心だったのだろうか。

　シオンは今、ちゃんと幸せなのだろうか。


　――すると、エリスがそう考え始めた矢先だった。

「できたよ、姉さん！」と無邪気な声が聞こえ、エリスはハッと顔を上げる。

　するとそこには、完成した花冠を手に、誇らしげな顔をするシオンの姿があった。
　まるで子供のような笑顔に、エリスの心はキュンと締め付けられる。

　――にしても、なんと出来のいい花冠だろうか。同じ大きさの花が、見事に隙間なく編み込まれている。これは相当の手練れだ。

　心から感心したエリスが、「まぁ、本当に凄いわ、あなたって器用だったのね！」と褒め称えると、
　シオンは本気か冗談かわからない顔で、「一時期は暇さえあれば、姉さんの顔を思い浮かべて編んでいたからね」と口角を上げ、こう続けた。

「姉さん。僕の冠、受け取ってもらえますか？」

　その問いに、エリスが「勿論よ」と微笑むと、シオンはエリスの頭にそっと冠を被せ、満足げに笑みを深める。

「うん。すごく似合ってる。やっぱり姉さんは何でも似合うな。流石、僕の姉さんだ」
「ふふっ、そうかしら？」
「そうだよ」


　――こうして二人は晴れ渡る秋空の下、穏やかな時間を過ごすのだった。