ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

38.エリスの不調（前編）

　――それは二人がそろそろ公園から出ようというときのことだった。


「姉さん。送っていく前に、少し腹ごしらえしてもいい？」
「いいけど、腹ごしらえって？」
「寮の夕食までまだ時間があるからさ。何かお腹に入れておきたいんだ」

　そう言われたエリスがシオンの指差す方へ視線を向けると、そこには一軒の屋外売店があった。
　看板のメニューには、飲み物やサンドイッチ、ドーナツ、フレンチフライなどが並んでいる。

（シオンは食べ盛りだものね。そういえばエメラルド宮にいた頃、殿下と同じくらいの量を食べていた気がするわ）

　シオンの現在の身長は170センチに満たないが、きっとまだまだ伸びるのだろう。

　そんなことを考えながら、エリスはシオンと共に売店に向かう。

　そうして、列に並んだまでは良かったのだが――。


「……っ」
（何かしら。……何だか、急に胃がムカムカするわ）

　列に並んですぐ、エリスは突如として、言いようのない気持ち悪さに襲われた。

　売店から漂ってくる油の匂いのせいだろうか。

　最初はすぐに収まるだろうと考えていたエリスだが、その気持ち悪さは収まるどころか酷くなり、ものの一分も経たないうちに強烈な吐き気へと変わっていく。

　そこでようやく、エリスは自身の身体の異常に気が付いた。
　明らかに、何かがおかしい、と。

（……吐き、そう）

　気持ちが悪い。頭が痛くて、耳鳴りがする。
　目の前がくらくらして、今にも倒れてしまいそうになる。

　――とにかく、気分が悪い。


（……急に、どうしたのかしら）


　さっきまでは何ともなかったのに、いったい自分はどうしてしまったのだろう。

　エリスは、込み上げる吐き気と、段々と遠ざかる意識の中、自身の異常を伝えようと、半歩前に立つシオンの腕に必死に手を伸ばした。

　本当は名前を呼びたかったが、声を出せばたちまち、えづいてしまいそうだったからだ。

（……シオ……ン）　

　エリスの右手が、何とかシオンの腕を捉える。
　けれどもう、限界だった。

「……っ」
（ああ……もう、無理……）

　どうにかシオンの腕を掴んだまではいいものの、最早立っていることもままならず、エリスはズルズルとその場に崩れ落ちる。

　するとシオンは、腕を掴まれたことでようやくエリスの異常に気が付いて、ギリギリのところでエリスの身体を抱き留めた。

　――が、そのときにはもう、エリスは意識を手放した後だった。



「……姉さん？」



　瞬間、シオンはさぁっと顔を青ざめる。

　腕の中で力なく項垂うなだれるエリスの姿に、シオンは全身の血の気が引くのを感じた。

「姉さん……？　ねえ、どうしたの？　……姉さん、――姉さんったら！」

　慌てて声をかけるが、エリスは小さな呻き声と共に瞼をわずかに震わせただけで、目覚める気配はない。

「――ッ！」
（どうしよう、どうしたら……）

　シオンは焦りと恐怖のあまり、地面に膝を着けた体勢のまま、ブルブルと身体を打ち震わせる。

（……とにかく、病院。……そう、病院に……。でも、ここから一番近い病院って……）

　シオンはエリスの身体を抱き締めながら、図書館周辺の地図を必死に思い浮かべようとした。

　けれど、どうしても上手くいかない。覚えたはずの地図なのに、少しも思い出すことができないのだ。

「……くそッ」


　もしも倒れたのがエリス以外の人間だったなら、シオンはいくらでも冷静に対処できただろう。
　周りに協力を求めるなり、容態を正しく観察するなりできたはずだ。

　病院の場所だって、辻馬車の御者に「一番近い病院に向かってくれ」と伝えれば済む話。

　けれどエリスのこととなると、シオンは全く冷静さを保つことができなかったのである。