ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

56.眠れぬ夜に（前編）

　その日の夜、使用人たちもすっかり寝静まった時間帯。

　薄月の光だけが注ぐ部屋で、エリスはベッドから身体を起こし、ひとり小さく溜め息をついた。
　

（駄目だわ……。疲れているのに、どうしても眠れない）

　眠ろうと目を閉じても、昼間のリアムとの会話が頭に過り、返って目が冴えてしまう。
　――それに。

（このベッド……こんなに広かったかしら）

　アレクシスが出張に出て二週間。

　エリスは、シオンの連日の訪問の甲斐もあって、ようやく寂しさに慣れてきたところだった。
　それなのに、今夜はまた一段と、ベッドが広くなった様に感じられる。

　本来そこにあるはずの、息遣いと、温もり。
　それがないことに、エリスは酷く不安になった。

「…………」

（わたしの部屋じゃ、ないみたい）

　アレクシスのいない寝室は、まるで他人の部屋のようで。

　エリスはその居心地の悪さに、よくないことと思いながらも、寝着のまま寝室を抜け出した。


　十月も半ばの秋が深まるこの季節、夜の気温は十度を下回る。

　身重の身体を冷やしてはならない――そうと知りながら、エリスはフラフラと、暗い廊下を彷徨さまよい歩く。

　物音一つしない静寂の中、昼間のリアムの苦し気な顔を思い出しながら――。


『オリビアは以前、殿下のことをお慕いしていたのです』


　そんな言葉から始まった、リアムの独白。
　それはまるで、死に際の懺悔ざんげのようだった。

「オリビアがいつから殿下を慕っていたのかは、私にもよくわかりません。けれど、オリビアは確かに殿下を慕っていた。そのことを、殿下自身も知っていらっしゃいました。とは言え、殿下は大の女性嫌い。私に気を遣いながらも、オリビアを避けていらっしゃった。……けれど、二年前のある日――」

　リアムは語った。

　二年前の春、オリビアとアレクシスとの間にトラブルがあり、その際にオリビアが左手に火傷を負ってしまったこと。
　けれどアレクシスには、オリビアに火傷の痕が残ったことを知らせなかったことを――。

「あれは事故でした。殿下に恨みはありません。ですがあの事件以来、私たちはすっかり疎遠に……。その上父は、火傷の痕が残ったオリビアを『我が家の恥』だと罵り、遠く離れた辺境の地に追いやろうとしたのです」

　だが、そんなときだった。
　リアムの元に、アレクシスの結婚の報せが飛び込んできたのは。

　しかも相手は小国の公爵令嬢。
　リアムは当然、納得できなかったという。

「小国の公爵令嬢を娶るくらいなら、オリビアが相手でもいいのではないか。なぜオリビアでは駄目なんだ、と。私は、見も知らぬあなたを恨んだ。殿下から『近々会おう』と手紙を貰い、建国祭で会う約束を取り付けたときも、どうしたらオリビアを殿下の元に嫁がせられるのかと、そんなことばかり考えていたのです」

　リアムはそう言うと、瞼を固く閉じ、後悔を噛みしめる。

「――だから、罰が当たったんでしょう」と。

「あの日――建国祭の式典の後、私は殿下との待ち合わせ場所に行くことができなかった。向かう途中に酔っ払い同士の喧嘩に遭遇し、ようやくその場を収めたと思ったら、今度はあなたと出会ってしまった。そして、あなたが殿下の妃であることを知ったのです」

　リアムは、更に続ける。

「オリビアの結婚相手が正式に決まったのは、そのすぐ後のこと。邪よこしまな考えで殿下に近づこうとした私を、神はお許しにならなかったのでしょう。……だから、私はもう何一つ望んではならない……そう思ったのに…………再びあなたと再会し、欲が出てしまいました」

　強い葛藤に揺れ動く、リアムの瞳。
　それが、エリスを見定めて――二度、躊躇うように瞬いた。

「エリス様――」と、リアムが呟く。

「お願いです。オリビアを、殿下の第二側妃にしていただくよう、殿下にお口添えいただけないでしょうか。オリビアを憐れと思ってくださるのなら……あの子をどうか、殿下のお側においてやってはくださいませんか」