ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

57.眠れぬ夜に（後編）

（オリビア様を……殿下の……二人目のお妃に……）


　暗闇に包まれた宮内を彷徨うエリスの脳裏に、何度もリフレインする、『第二側妃』という言葉。
　それが、エリスの心を苦しめる。

　正直、エリスは今まで一度だって、アレクシスに二人目の妃ができる可能性を考えたことがなかった。

　アレクシスは大の女嫌いで、その上、結婚一ヵ月のときはっきりと『妃は一人でいい』と言ったのだから。

　それを考慮すれば、例えエリスがアレクシスに『オリビアを第二側妃に』と進言しようと、アレクシスはきっと受け入れない。
　いくら皇族が一夫多妻制だとしても、アレクシスがオリビアを娶ることはないだろう。

　エリスは、リアムの言葉を聞いたとき、真っ先にそう考えた。

（なのに、どうしてこんなにモヤモヤするのかしら……）


　――いつの間にかエリスは一階に降り、中庭に辿り着いていた。
　わずかな月の灯りに誘われて、そっと足を踏み入れる。

　すると、ひんやりとした石畳の感触が足裏に伝わり――そこでようやく、エリスは自身が裸足であることに気が付いた。

（……冷たい。……わたし、靴を履くのを忘れていたのね）

　いつもなら、裸足で歩き回ることなど絶対に有り得ない。
　昔から諸々のマナーを厳しく躾けられてきたエリスの身体には、生活一般と社交についての作法がしみついているからだ。

　そんなエリスが裸足で屋敷を歩き回る――それはつまり、今のエリスが如何いかに冷静でないか・・・・・・を意味していた。


（……寒い。何か羽織ってこればよかったわ）

　エリスは身体を震わせながら、中庭のベンチに腰を下ろす。
　冷えた空気から少しでも体温を守ろうと、ベンチの座面に両足を上げ、膝をかかえてうずくまった。

　そうして、再び考える。

　どうして自分は、こんなにも不安で不安で仕方がないのだろう、と。

　――アレクシスがいないせいか。それとも、リアムに頼まれた内容のせいだろうか。あるいは――。
　
（ああ、そうだわ。……わたし、殿下のこと、何も知らないんだわ）

　アレクシスとオリビアの関係も。二年前にトラブルがあったということも。
　建国祭で、アレクシスがリアムと何を話そうとしていたのかも――自分は、何一つ知らない。

（殿下は、ご自分のことをお話にならないから……）

　建国祭の夜、『初恋だった』と知らされてから三ヵ月。
　だがその間に一度だって、アレクシスが過去を語ることはなかった。


（そう言えば、以前殿下に誕生日を尋ねたときも、はぐらかされてしまったわね）

　それはまだ二人が思いを通じ合わせるよりずっと前のこと。

　エリスが誕生日について尋ねたとき、アレクシスはあまりにも素っ気なく答えたのだ。

「二月だが――俺は誕生日を祝わない。よって、君にしてもらうことは何もない」――と。

　その声の冷たさは、『誕生日に嫌な思い出でもあるのだろうか』と、エリスが勘繰るほどだった。

　とにかく、それ以降エリスは、アレクシスに昔のことを尋ねないように気を付けてきた。
　エリスの方も、祖国について話せないことが多く、アレクシスが昔話をしてこないのは都合がよかった。

　だが、気持ちが通じ合った後もその習慣のままきてしまったせいで、エリスはアレクシスのことを殆ど知らないのである。


（思い出せば出すほど、わたしは殿下のことを何も知らないわ。それなのに、どうして大丈夫だなんて思ったのかしら。殿下がオリビア様を受け入れない保証なんて、どこにもないのに）

　リアムは言っていた。オリビアは『火傷を負った』のだと。そしてそのことを、アレクシスは知らないのだと。
　だとするなら、もしその火傷の痕のことを知ったら、アレクシスはどう思うだろうか。

（殿下はお優しいから……もしかしたら……）

　その可能性を考えた瞬間、エリスの心臓がキュッと締め付けられる。
　きっと大丈夫だと思いたいのに、信じたいのに、それが出来ない自身の心の弱さが、心底嫌になった。


『返事は急ぎません。それに、難しければ断っていただいて構いませんよ。もともと、無理は承知の上ですから』


　リアムにそう言われ、すぐに「無理だ」と答えられなかった自分にも腹が立つ。

（シオンにまで嘘をついて。わたし、本当に最低だわ）


『リアム様と何を話していたの？』

　帰りの馬車の中でそう尋ねたシオンに、エリスはつい、『大したことは話していないわ』と答えてしまったのだ。

　当然シオンは納得のいかない顔をしたが、『そう』と短く答えるだけで、それ以上は何も言ってこなかった――それが余計に、エリスの罪悪感を増すことになった。


（もう……どうしたらいいのか、わからない）

　こんなことなら、宮で大人しくしておけばよかった。

　シオンの言うとおり、外出などしなければよかった。

　アレクシスが戻ってくるのを、ただ大人しく待っていればよかったのだ。


（……殿下に、会いたい）


　エリスは膝を抱えたまま、ひとり静かに目を閉じる。

　その瞼の裏にアレクシスの姿を思い浮かべ、すっかり身体が冷え切ってしまうまで、エリスはいつまでも、そうしていた。