ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

70.リアムの悪意（後編）

　◇


（……でも、まだ返事がいただけてないのよね）


　エリスは、ウェイターが運んできた紅茶を嗜みながら、再び小さく息を吐く。

　リアムに断りの返事を出して以降、気持ちは随分とすっきりした。
　オリビアやリアムへの罪悪感は残れども、これで心置きなくアレクシスを出迎えることができる、と。

　けれど、一つだけ気になることがあった。
　一週間が経っても、リアムからの返事がないのである。

（やっぱり気分を害してしまったのかしら。下手な言い訳をするのもどうかと思って、結論だけを書いたのが良くなかったのかもしれないわ）

　とは言え、こればかりは仕方ない。
　リアムから恨まれようとも構わない――エリスはそんな覚悟を決めて、断りの返事を送ったのだから。


（それにしても、マリアンヌ様はまだかしら。時間に遅れられるなんて、初めてのことよね）

　――と、そう思ったその時だ。

　不意に足音が聞こえ、エリスはそちらを振り返った。
　ようやくマリアンヌが到着したのかと、そう思ったのだ。

　だが、違った。
　そこにいたのは、マリアンヌではなく、リアム。

　何の前触れもないリアムの登場に、エリスは驚きを隠せない。
　
（リアム様？　どうして、こちらに？）

　偶然だろうか。――きっとそうだ。
　ここは帝国図書館。リアムがいても何らおかしくはない。

　けれど、どうしてだろうか。
　どうにも、嫌な感じがするのは……。


　リアムはエリスのすぐ前に立つと、ニコリと微笑み、脈絡もなくこう言った。

「皇女殿下はお越しになりませんよ」――と。

「……え？」
「『急用ができた』と、あなたの字で文ふみを出しておきましたから」
「…………」

（いったい、どういうこと……？）

　全く訳がわからない。なぜリアムがそんな手紙を出す必要があるのか。
　エリスは酷く混乱する。

　そんなエリスを前に、リアムはテーブルの上の紅茶をチラリと見やり、こう続けた。

「……良かった。その紅茶、飲んでいただけたのですね」と。

　放心するエリスの反応を確かめるように、一層笑みを深める。

「そのお茶は、あなたが頼んだものではありません。私が用意させたものです」
「――！？」
「大丈夫、毒など入っておりませんから。ただ数滴、眠気を誘う薬を入れただけ」
「……！」
　　
　――そんな、まさか、どうして。

　エリスは憤いきどった。
　よもや、こんな人気ひとけのある場所で薬を盛られるなどと、誰が予想しただろう。

　エリスは咄嗟に椅子から立ち上がり、リアムから距離を取ろうとする。
　けれど薬が回り始めていたのか、エリスはたちまち眩暈を起こし、その場にへたり込んでしまった。

「……っ」

　眠い。身体に力が入らない。――声が、出ない。

（……どう、して……こんな……）

　まるで天地がひっくり返ったように目が回り、意識が闇に引きずり込まれる。

　目を開けていられない。眠くて、――眠くて。


　エリスはもはや成すすべもなく、

「手荒なことはしませんから、ご安心を」

　――というリアムの声を遠くに聞きながら、意識を手放したのだった。