白と灰の優しい獣

2 灰色の狼

2-1

　湖に放り投げだされたような、浮遊感と落下間とも違う感覚。ずるずると底に引きずり込まれる感覚に血の気が引いた。
　足元からなにかぬるりとしたものが絡み付く。指先から感じる生暖かい感触は少しずつ身体を這いずり、 背筋に寒気が走った。
　寒いのに、身体が焼けるように熱い。全身から汗が吹き出し、息苦しさにもがく度に呼吸はどんどん苦しくなる。

　目を開こうとも視界は何も変わらない。自分を取り囲む真っ暗な闇だけがどこまでも広がっている。

　悪い夢だ。意識が覚醒していなくとも理解出来るほどに、それはあまりにも現実離れした感覚だった。

「――――……ッ！」

　弾かれるように横たえた身体が跳ね起きた。横たえた身体にかけられていた掛布が勢いのままにばさりと音を立て、静寂の中にばさりとひとつだけ音を奏でる。

　ドクン。ドクン。

　暴れ狂ったような心臓の音がやけに大きく聞こえた。

「ここ、どこだ……？」

　開いた口からでた言葉。

　そう。言葉がでた。

　周囲を見渡すよりも先に己の身体を見下ろしてみると、視界が捉えたのはこれまで見た事のないような光景だった。
　狼特有の毛並みは見当たらず、それどころか身体の作りがまずおかしい。毛色に似た布地が見に纏われ、その下には――――

「ニンゲン……ッ?!」

　見たくもない人間に近い身体をしていた。
　猿ともいえない毛もろくに生えていないむき出しの手足。顔な手を伸ばすと、やはり毛の感触はない。ぺたりと肌を直接触れる感覚を手に感じ、同時に酷く汗ばんでいることを自覚した。

　ふと、周囲の状況を確認すべく近くを見渡すと、小屋とも取れる木造の壁が辺りを囲んでいる。肌に感じる寝具の感触は慣れ親しんだ木の葉や木々の類とは全く違い、柔らかでさらさらとした心地よい感触を与えてくる。
　身体の動かし方は本能的に理解したものの、足を地べたに付け、立ち上がろうと試みるが身体はぐらりとバランスを崩し、ぼふんとその居心地のよい寝具へと吸い込まれた。

「な、んだ、これ……！」

　状況が理解できないまま焦りは募る。そのせいか、発した己の声がひどくしゃがれて聞こえる。
　立ち上がろうともう一度足を立てた時、ぴしゃりと何かを横に擦る音と共に、記憶の片隅で聞き覚えのない声が耳に届いた。

「ああ、目が覚めたんだ」

　声の方へと振り向くと、そこには雪のように真っ白なものが居た。
　白い髪に白い衣服。おまけに肌も色が薄い。
　見た目はほとんどニンゲン。だが、頭の上に見た事のある長い耳がふたつ。
　それは、よく狩りをしていた兎ととても近い見た目をしていた。