彼女が愛した彼は

６ー２

「もう、許してくれ！俺が悪かった！朱海の好きにしていい。隆平が好きなら、忘れられないなら、それで。だから！」

　長い回顧から覚める時、朱海の声に抗ってあらん限りに叫ぶ。すると真也の声に被さるように、波の音がした。

　目の前に、どこまでも広がり、何もかも飲み込もうとする深い闇色の水面がある。いつの間にか浜辺に来ていて、ちょうど海に向かって叫んでいたらしい。

　そのままずっと回顧から抜け出せなければ、海の中に沈み込んでいたかもしれない。

　手招きしているようにも見える海に吸い寄せられ、一歩、また一歩と足を踏み出していく。靴先を海水が濡らした時、ふと彼女の姿が浮かんだ。

「高藤さんだから、ですよ」

　楓子の微笑んだ顔が、言葉が、真也を引き留める。

　あの言葉の意味を追求しそこなったのは、とても惜しいことのように思えて。

　そんなことを考える自分が可笑しくて吹き出す。とても久しぶりに心から笑った気がした。

「よし、帰るか」

　一人で気合を入れて、自宅へ向かって歩き始める。

　自宅が近付いたところで、そういえば、と思う。

　今日はずいぶん遅くなったはずだが、朱海からのメッセージはあれから来ていないなと。

　駐車場の辺りでスマートフォンを確かめるが、やはり何の通知も来ていない。メッセージは、自分が気を付けての意味を尋ねたところで止まっている。

　首を傾げながら自宅に辿り着き、鍵を開けた。

「ただいま」

　いつも玄関先まで出迎える朱海の姿がなく、部屋は電気が点いていない。

「朱海？」

　リビングの明かりを点け、見回しても誰もいない。物音一つなく、気配さえ感じられなかった。

　全ての部屋を探してもいないことを知ると、次第に嫌な予感が強くなっていく。

　慌ててスマートフォンを取り出し、朱海に電話をかけたが、無機質な機械のアナウンスが鳴るばかりだ。

「朱海……？」

　自分の声が静まり返った室内に響き渡った時、ようやく理解した。

　朱海がいなくなったのだと。