君と歩んだ地獄手記。

序章

地獄への道

1904年　ルーモンド要塞前　ヘルモント帝国軍塹壕







左手に持つ双眼鏡が恐怖のあまり震えている。そのグラスはすでに何万人もの血を吸ってきた敵要塞を映している。

ふと、兵士たちに目をやると兵士たちも恐怖で震える者、仲間を殺された恨みを晴らそうといきり立っている者と様々だが、ほとんど者が右手に着剣した状態のライフルを持ち、粛々と僕の突撃の命令を待っていた。そして天地を割るような音とともに後方の味方からの砲撃が始まり、僕は双眼鏡から手を離しゆっくりと軍刀を引き抜いた。遠い天に向けられた切先が敵を指した瞬間叫んだ。

「突撃！進め！」

突撃の号令をかけた瞬間兵士が一斉に塹壕から飛び出し、彼らは気合を入れるため、あるいは声を出すことで恐怖を打ち消すため叫びながら弾丸のシャワーを浴び要塞に向かって疾走してゆく。周りを見れば一人、また一人と体を撃ち抜かれ死んでゆき、そうでない場合は爆音とともにその体が砕け散りながら死んでいった。

子供の玩具のように腕のない兵士、足のない兵士たちは息を切らせながら砲火と照明弾によって光り輝く要塞にたどり着く。

　　　　　　　　　

　　　　　　この戦争が僕らに何をもたらすかなんて分かりきっていた。



兵士の一人が爆弾に火をつけ、壁に開いた機関銃用の穴から要塞内の機関銃室に向かって爆弾を投げ入れる。それは一瞬のうちに「ドンッ」と鈍い音を立てて爆発し、それ以降目の前にある機関銃が火を噴くことはなくなり、今までやかましく鳴り続けた機械音は戦場の音から消えた。

　　　　　　

　それは、死か、一生忘れることのできない戦争の傷跡を残すか、その二択であった。



一人が敵要塞に梯子をかけ駆けあがっていくとそれに続き十人の兵士も共に要塞になだれ込む。とある将校も軍刀を鞘に納め梯子を登る。



　　　　　　　　突撃の命令を出したその日、多くの人間が死んだ。



要塞の上に出ると彼よりも先に行っていた全員が静かに横になっている。

「おい！大丈夫か　しっかりしろ！」



遠くで何かがはじけるような音がし、次の瞬間にはヘルメットに弾丸が当たる感触と共に鉄と鉄がぶつかり合う鈍い音が響き、僕の天地は逆転した。













気が付くと見知らぬ場所にいる。
そこは、今まで戦ってきた戦場というわけでなく、僕の故郷の風景というわけでもなさそうである。

目が覚めて四・五分はたっただろうかという時、遠くに街灯の元、小さな人影が見えた。その男は僕に対して大きな言葉で話しかけているのであるが、全くその男の言っている言葉の意味が分からない。周りにだれもいない空間で、ただ唯一分かったのはこの男の話しかけている者の対象は僕であるということだけであった。
興味本意でその男のところへ近づいていくとその男のそばに小さな馬車が一台、都市の大通りかというほど大きな道の真ん中にぽつんと止められている。そして、僕はこの男を知っているような気がした。しかし、いくら思い出そうとしても記憶の中にこの男の顔はない。

男は、こちらに近づいてきて身振り手振りで僕に何かを伝えようとしているのだが、やっぱりその言葉の意味は分からなかった。しかし、この男は、僕に対してこの馬車に乗るようにと誘導しているように思えた。
見たことのない景色の場所で、思い出せない男の正体。実際、僕は引くに引けない状況にある。でもやっぱりこの男が信用し難い。恐る恐る僕はこの男に尋ねた。
「あなたは誰ですか？」
「その答えはお前が一番知っているだろう？」

初めてこの男が僕の分かる言葉を話す瞬間だった。
「いいえ、分かりません」
僕は間髪入れずに答える。

「それは困った。さぁ、どうしたものか」
男としても僕をこの馬車の中に誘導するくらいだから乗ってほしいに違いないのであるが、彼はまるでこの状況を楽観的に見ているようである。
「あなたの正体を教えてくれるまで私はこの馬車に乗るつもりはありません」
僕ははっきり言った。どう考えてもこの男に従ってこの馬車に乗ると危険な感じがするからである。

「ふっ」と鼻で笑って、
「まぁ、いいさ。こっちには永遠の時間がある」
その男は表情一つ変えずに馬車に寄りかかりながら言った。




あれから十六時間が経った。夕方だった景色に朝日の光が差し込んで朝を告げる、当り前の光景であるはずなのに不思議な空間に不思議な状態を励ましたのは、こんな状況でさえ秒針を正確に進め続ける僕の懐中時計だけだった。

痺れを切らした僕は言う。
「どうすればあなたの正体を教えていただけますか？」
「どうしたら教えてくれるって。悲しいねぇ。あんなに仲が良かったのに」
男は訳の分からないことを言うが、構わず質問を続ける。
「あなたの正体を教えて下さるだけでいいんです。そうすれば私はあなたの指示に従いますから」

男はめんどくせぇなと言わんばかりに顔をしかめて言う。
「お前の友達だよ。これでいいだろ」
「友達ってどんな人ですか？」

「だから俺みたいな人だって！」





　馬車に乗って三・四時間は経ったであろうか。さっきいた開けた場所に比べて一層車窓を暗くしたから森に入ってきているのであろう。森に入り始めた最初はカラカラという穏やかな車輪の音が聞こえていたが、いつしか奥地に近づいて行くほどガタガタという具合に大きな音に変わってきていた。

「一体、僕をどこへ連れていくつもりなんだ？」

ぼやきながら周りの景色を馬車についた直径十センチぐらいの小窓から覗き見ていると、とてつもなく大きな建物が馬車の目の前に姿を現した。その建物も建物で何故か見覚えがある気がする。
しかし、その建物は豪華絢爛で黒の大理石で作られた柱に金の装飾が施され、まるで木を組んで作られたような複雑な彫刻はその建物の優美さを表していた。
僕がそのまるで芸術のような建築に圧倒されているその間も馬車は未だ止まることはない。

次の瞬間、馬の足が止まり、馬車もそれに応じてゆっくりと停まった。後から気が付いたが、この素晴らしく煌びやかな建築が姿を現した時には車輪はガタガタという激しい音をたてなくなっていた。
そして、あの例の男が、馬車の外から僕に対して、
「着いたぞルイ。降りろ」
「ルイって言うのは僕の名前ですか？」
男はその質問を無視して悲しそうな顔をしつつ、しかしどこか嬉しそうな声で言う。
「もうお前は自由だ」



ゆっくりと静かに開けられた扉の外の世界には僕の知らない世界が広がっている。いつも変わらない青空のもと、不思議な光景に感心しているとすぐに馬車が動き出し、たちまちその姿を消してしまった。
その時、知らない土地でたった一人になるという最悪の状況に陥ってしまったのだ。

「ここに入ってほしいのか？」

ルイは自問しながらその煌びやかだが、気を張らなければその異様な空気に飲み込まれてしまいそうな場所の前に立つ。やはり、一旦は人が来たらその人に聞いてこの場所に入るかを判断しようと思っていたが、待てど暮らせど人が誰一人として通る気色がない。
「彼の言葉を信じよう」
と自分を励ましながら、今思うとあまりにも大きすぎる賭けに足を踏み入れるのであった。





　




宮廷の扉かと言いうほど大きな扉がルイの目の前に開かれている。ルイは彼の友人を信じてその大きな扉の中へ足を踏み入れた。するとその扉は直接、どこか洒落た応接間につながっていて、そこには物静かに本を読む少女の姿があった。その少女は艶やかな黒髪を持ち、まるでフランス人形のように色白で可愛げのある顔をしているのだが、どこか彼女の心は大人びていた。少女は来客が来たことを知ると、彼女はゆっくりと読んでいた本を閉じてルイに問う。




「君は誰？」
「ルイ……だそうです」
「ルイ……だそう？君は名前を覚えていないんだね」

「私はエルシィよろしく」
エルシィは手短に自己紹介をすると、彼女は続けて問う。
「君はどこから来たのかな？」
「わかりません。ただし、言えることは大きな川の方から来ました。」
「川？それは三途の川かい？」
エルシィは本棚の方に体を向け何かの本を探しながら質問した。

「三途の川？」
僕は何か嫌な予感がした。


「ここには始めてきたの？」
「はい」
「あ、だったら三途の川を渡ってきているんだよ」
やはりそうだったかという気持ちになった。

「残念だけど、君はもう死んだんだ」
とエルシィは、静かに言った。そして、安心させるように笑って見せて言う
「よし、私が聞いてきてあげよう。君が生前何をしてここまでやってきたのかを」


そういうとエルシィは紙で鳩を折り窓まで近づいてその紙の鳩に息を吹きかけた。少女の息に煽られた鳩はのひらから飛び出し本物の鳩となって羽ばたき窓から大空へ飛び立ってゆく。

　







この部屋にかけてある時計の秒針が一周もしないうちに鳩は一つの便せんを咥えて戻ってきた。
その便せんを開くなりエルシィは問う。
「唐突だけどさ、君、人殺したことある？」
「おそらく」

そう言うのも、この部屋の片隅に置いてある大きな鏡に血にまみれた軍服姿で立っている自分が写っているからである。

「あ、それじゃ君、地獄いきだね。」
エルシィはふたたびその便せんを机に置いて本棚の探し物に戻った。
「地獄、ですか？」
「ああ、でもそんなに遠いところじゃない」
「その地獄にはどのようにいけば？」
「いいや、君が動く必要はない」
エルシィは笑いながら言った。

「なぜですか？」
「なぜなら、ここが地獄だからね。」







そのエルシィは今まで本棚の方に向けていた体を若き青年に向け微笑みながら言った。
「ようこそ地獄へ」