食欲不振の竜王様と、捨てられ聖女の硬い食卓

本編

第十三話 契約成立

　深夜の厨房で、リリアナは竜王イグニスに手を取られ、身動きが取れずにいた。

　彼の大きな手は熱く、リリアナの小さな手を包み込んでいる。その金色の瞳は、宝石のような輝きを放ちながら、リリアナの瞳を真っ直ぐに射抜いていた。

「俺はずっと探していた」

　彼が切々と語りかける言葉は、まるで愛の告白のように聞こえなくもないが、その内容はあくまで食欲に関するものだった。

「この国の食材は魔力を多く含んでいるが、調理すれば魔力が抜け、ただの繊維の塊になる。かといって生のままでは、血生臭くて敵わん。俺の飢餓を満たすには、魔力を逃さず、かつ確固たる歯ごたえを持った完璧な食事が必要だったのだ」

　彼はリリアナの手を握りしめたまま、熱っぽく続ける。

「お前のその力、まさに俺のためだけに存在する才能だ」

「は、はあ……」

　リリアナは曖昧に頷くことしかできない。

　彼が褒めているのは、リリアナが「失敗した」と思っている部分だ。普通の人間なら歯が欠けるような硬さを「確固たる歯ごたえ」と呼び、魔力を込めすぎてどこまでも重くなった食材を「腹に溜まる飯」と絶賛している。

　価値観の相違などというレベルではない。種族間の絶望的な溝が、ここでは奇跡的に噛み合ってしまっている。

「どうだ、リリアナ。これからも、俺のためにその腕を振るう気はないか？」

　イグニスの顔が、リリアナに近づく。その表情は、出会った時の拒絶や殺気が嘘のように消え失せ、期待に満ちた少年のようでもあった。

「も、もちろん、わたくしとしては大変有り難いのですが……本当にあのような料理でよろしいのですか？　あんなものを食べ続ければ、陛下のお身体に障るのではと……」

「馬鹿を言うな！」

　彼は即座に否定した。

「誰がなんと言おうと、あれは俺にとって至高の晩餐だ。人間の軟弱な舌には理解できまい。あれこそが、竜王たる俺の食事に相応しい！」

　彼はリリアナの手を引き寄せ、その指先に恭しく口付けを落とした。

　心臓が跳ね上がる。それは騎士が姫君に行うような、洗練された動作だった。野蛮で粗暴だと思っていたイグニスの、不意に見せた王族としての振る舞い。

　彼はリリアナの瞳を覗き込み、悪戯っぽく、しかし真剣な眼差しで続けた。

「父上の差し金だと思い、追い返すつもりだったが……気が変わった」

　イグニスの口元に、自信に満ちた笑みが浮かぶ。それは、リリアナの運命を決定づける宣言だった。

「俺の妃きさきにしてやる」

「……え？」

「俺の妻となり、この城の主となれ。そして――死ぬまで俺の腹を満たし続けろ」

　それはプロポーズと呼ぶにはあまりに実利主義的で、俺様で、色気のない言葉だった。

　けれど、その言葉は、誰からも必要とされず、居場所を失っていたリリアナの心に、どれほど深く刺さったことだろう。

　かつて愛を乞い、拒絶された苦々しい記憶が遠のいていく。目の前にいるのは、リリアナの失敗すらも最高だと受け入れてくれる、最強の竜王。

　涙が滲んだ。それは悲しみの涙ではなく、安堵と、小さな喜びの涙だった。

「……はい、イグニス陛下」

　リリアナは彼の手を握り返し、深く頭を下げた。

「謹んで、お受けいたします」

「よし」

　イグニスは高らかに笑い、その長い腕でリリアナを抱き寄せた。その体温は熱く、力強い。

　真夜中の厨房。焦げた肉の匂いと、甘い魔力の残滓ざんしが漂う中で。出戻り聖女と食欲不振の竜王。奇妙で、最強の夫婦となる二人の契約は、こうして結ばれたのだった。