食欲不振の竜王様と、捨てられ聖女の硬い食卓

葉山あおい

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番外編　オブシディウス・ドラゴニア

第二話　国境の幻影とすれ違う伝令

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　サザランド王国の北端、ドラゴニア王国との国境地帯。そこには、歴史的な緊張が走っている――はずだった。

　ゲオルグ・ヴァレンタイン公爵率いるサザランド精鋭軍、総勢一万。

　彼らは重厚な鎧の上から分厚い獣毛のマントを羽織り、槍の穂先を天に向け、足並みを揃えて行軍していた。兵士たちの表情は硬く、寒さと、これから始まるであろう激戦への覚悟と恐怖が入り混じっている。

　指揮官であるゲオルグは、愛馬の手綱を強く握りしめ、国境を流れるルビコン川の対岸を睨みつけていた。

「……セバスチャンよ」

「は、はい」

「敵軍はどこだ？」

　ゲオルグの声は、風鳴りだけの雪原の荒野に虚しく響いた。

　彼が単眼鏡越しに目にしているのは、セバスチャンの報告にあった「サザランド侵攻を目論む凶悪なドラゴニア大軍」ではない。

　そこに広がっていたのは、拍子抜けするほど牧歌的な光景だった。

　川の向こう岸には、いくつかの天幕が点在している。そこから立ち上るのは、狼煙ではなく、夕げの支度をする煮炊きの煙だ。

　武装した兵士の代わりに、山羊を追う牧童が走り回り、川辺では老人たちが焚き火を囲んでのんびりと茶を啜っている。

　武器の手入れをする金属音の代わりに、風に乗って聞こえてくるのは、遊牧民の奏でる素朴な笛の音色だった。

「……これは、どういうことだ？」

　ゲオルグが冷ややかな視線を執事に落とす。セバスチャンは脂汗で前髪を額に貼り付けながら、必死に言葉を紡いだ。

「これこそが、野蛮かつ狡猾な竜人どもの罠なのです！」

　彼は震える指で、平和そのものの集落を指差した。

「我々を油断させているのです。広大な山腹に身を潜め、好機を待っているのです！　あの遊牧民たちも、竜王イグニスに魔術で操られているのです！　我々の戦意を挫くために！」

「……ふむ」

　ゲオルグは眉をひそめた。執事の言うことにも一理あるかもしれない。だが、長年貴族として、そして軍の指揮官として培ってきた直感が告げている。『あれは、ただくつろいでいるだけだ』と。

　ドラゴニアは「眠れる獅子」として知られている。その強大すぎる武力ゆえに、他国からの干渉も、他国への干渉もしない。自国内で完結している国だと。

　もし、セバスチャンの報告が過剰な反応だったとしたら？　無抵抗な国に、一方的に軍を雪崩れ込ませるなど、騎士道精神に悖もとる行為ではないか。

　国際社会からの非難を浴びるのは、ドラゴニアではなく我々の方になるかもしれない。

「……全軍、待機せよ」

　ゲオルグが手を挙げた。

　侵攻を躊躇う空気が、軍全体に広がる。

　セバスチャンは顔面蒼白になった。ここで引き返されれば、自分の虚偽報告が露呈する。それだけは避けなければならない。

　その時だった。対岸の様子を探らせていた斥候せっこうの一騎が、砂埃を上げて戻ってきた。

「閣下！　ご報告いたします！」

　兵士は馬から転げ落ちるように降りると、息を切らしてゲオルグの前に跪いた。その顔は興奮と義憤に紅潮している。

「どうした。敵の伏兵を見つけたか？」

「いえ、そうではありません！　ですが、遊牧民への聞き込みにより、衝撃の事実が判明いたしました！」

　兵士は唾を飲み込み、叫んだ。

「彼らの仲間である『リコ』という名の娘が……竜王イグニスによって連れ去られたとのことです！！」

「なに……？」

　ゲオルグの瞳孔が収縮した。

　――事実、リコはイグニスによって半ば強引に城へ連れて行かれていた。それは間違いない。

　遊牧民たちは、「リコは竜王様に気に入られて連れて行かれたんだよ（今は王妃様の料理人として、仕送りもたっぷりくれるんだ、鼻が高いよ）」と語っていたのだが、功を焦り、またドラゴニアへの恐怖心があったこの若い兵士は、前半の「連れて行かれた」という部分だけで思考を停止し、後半のハッピーな事情を聞かずに飛んで帰ってきてしまったのである。

　しかし、その断片的な真実は、今のゲオルグにとって、これ以上ない劇薬となった。

「……おのれ、竜王め」

　ゲオルグの中で、迷いが霧散し、確固たる怒りの炎が燃え上がった。

　リリアナだけでなく、罪のない遊牧民の娘までも毒牙にかけているというのか。

　遊牧民はどこの国にも属さない自由の民だ。彼らを守る法は曖昧だが、だからこそ、彼らを守ることは高潔なる貴族の義務である。

　この戦いには、大義がある。

　娘を奪われた父としての怒りと、弱き民を守る貴族としての正義が、完全に合致したのだ。

「聞いたか、者共！」

　ゲオルグは剣を抜き放ち、高らかに咆哮した。

「敵は、無垢な民を拉致し、尊厳を踏みにじる卑劣な怪物である！　これより我々はルビコン川を越え、ドラゴニアへ鉄槌を下す！」

「「「おおおおおおおおっ！！」」」

　兵士たちの雄叫びが轟いた。セバスチャンは胸を撫で下ろし、陰湿な笑みを浮かべた。

　これでいい。理由など何でもいいのだ、戦争さえ始まってしまえば。

「全軍、突撃ぃぃぃッ！！」

　公爵の号令と共に、一万の軍勢が地響きを立てて動き出した。川の水飛沫しぶきが上がり、平和な国境線が踏み荒らされる。

　彼らは知らなかった。その川を越えた先にあるのは、栄光の戦場ではなく、規格外の災害が待ち受ける絶望の地であることを。

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