魔王の俺が伯爵家の無能になったんだが！？〜魔界で疲れたので今世では好き勝手に過ごそうと思います〜

第十五話 『霧の獣、忍び寄る罠』

　

森の空気は、帰り道の方が重たく感じた。

葉擦れの音は遠く、鳥の声も減っていた。
それでもクロは、軽やかに歩を進めていた。

　

（《赫殻式》……まあ、まだ全然だな）

魔核を作って、ようやく力の基礎が戻り始めた。
今朝の戦闘での感触は——

　

（軌道は把握してる。力の流し方もわかる）
（けど、身体がついてこない）
（今はせいぜい、一割。下手に無理すりゃ、こっちが折れる）

　

力任せに突けば、肘に鈍い痛みが走った。
骨も筋も、まだ“魔族”時代の水準には程遠い。

　

（……ほんと、人間の体ってヤワだな）

　

それでも、少しずつ“使える感覚”が戻ってきているのは確かだった。
焦る必要はない。じわじわと追い上げればいい。

　

「クロ様、少しペースを落としていただけますか……！」

　

後ろからミレイアの声。
クロは振り返って、ちょっと悪びれたように笑った。

　

「悪い。つい調子が良くてな」

「調子に乗っても死んでは意味がありませんから！」

　

口は厳しいが、表情に余裕が戻ってきていた。
それが、森の静寂にかき消されていくまでは——あと、わずかだった。

　
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最初に気づいたのは、空気の匂いだった。

　

「……ん？」

クロが立ち止まる。
鼻の奥に、土とも草ともつかない“こもった臭気”が届いていた。

　

次いで、視界。

辺りがうっすらと白く霞んでいる。
霧——だが、ただの気象現象にしては、濃さが異常だった。

　

「おい、ミレイア。これ——」

　

「クロ様、止まらないで！」

　

ミレイアが声を荒げて前に出る。
その顔は、明らかに恐怖に染まっていた。

　

「これは……靄獣の霧です！」

「えん……じゅう？」

　

クロが眉をひそめると、ミレイアは頷いた。

　

「この森に潜む魔獣の一種です。自分の体から霧を発生させて、獲物の視界と感覚を狂わせる……！」

「感覚まで、か」

「ええ。目だけじゃなく、耳、鼻、平衡感覚、方向感覚——全部がおかしくなるんです」

　

ミレイアはすぐに腰の袋から、小さな護符を取り出した。
折りたたまれた紙片には、淡い銀の魔術刻印が走っている。

　

「これを胸元に。霧の干渉を一時的に遮断できます」

「へぇ、用意がいいな」

「屋敷の備蓄から黙って持ち出してきました。今怒られても文句は言いません」

　

クロは笑って受け取り、胸元に護符を差し込む。
触れた瞬間、冷たい魔力の膜がじわりと広がった。

　

「霧の範囲が広がる前に、急ぎましょう。走るのは危険です。歩幅を合わせて、耳で気配を感じてください」

「了解」

　

二人は慎重に歩き始めた。
すでに森の輪郭は薄れ、どこを見ても同じような灰色の空間に変わっていた。

　

「……この靄獣、どんな姿なんだ？」

「実は、誰も正確には見たことがありません。目撃者は大抵、気を失って発見されるか——行方不明になります」

「へえ……」

（つまり、未確認ってことか）

　

クロの目が、薄い霧の中を横切る何かを捉えた。

　

「……気配が、増えてる」

　

視線の先で、霧の中にわずかな“動き”がある。
音もなければ、匂いもない。ただ、確かに何かがいる。

　

ミレイアも、息を呑んで立ち止まった。

　

「クロ様。動きを止めないでください。止まったら……音も、気配も全部飲まれます」

「……わかった」

　

だが、クロの目はもう笑っていなかった。
霧の中に潜む“獣”の気配は、確かに“狩りの間合い”に入っていた。